La atelectasia es causada por una obstrucción de las vías aéreas (bronquios o bronquiolos) o por presión en la parte externa del pulmón.

La atelectasia es diferente de otro tipo de colapso pulmonar llamado neumotórax que se produce cuando el aire se escapa de los pulmones. El aire luego llena el espacio por fuera de los pulmones, entre el pulmón y la pared torácica. En la atelectasia, generalmente hay líquido entre el pulmón y la pared torácica y los sacos de aire dentro del pulmón se llenan de líquido.

La atelectasia es común después de cirugía o en pacientes que están o que estuvieron hospitalizados.

Los factores de riesgo para desarrollar atelectasia incluyen:

• Anestesia
• Uso de un tubo de respiración
• Objeto extraño en la vía respiratoria (más común en los niños)
• Enfermedad pulmonar
• Moco que tapona la vía respiratoria
• Presión pulmonar causada por la acumulación de líquido entre las costillas y los pulmones (llamada derrame pleural)
• Reposo prolongado en cama con pocos cambios de posición
• Respiración superficial (puede ser causada por respiración dolorosa o debilidad muscular)
• Tumores que obstruyen la vía respiratoria

Los síntomas pueden incluir cualquiera de los siguientes:

• Dificultad para respirar
• Dolor torácico
• Tos 

Si la atelectasia es leve, no tendrá síntomas.

Para confirmar si usted tiene atelectasia y determinar su causa, probablemente le harán los siguientes exámenes para revisar los pulmones y las vías aéreas:

• Examen físico auscultando (escuchando) o palmeando (dando golpecitos) el pecho
• Broncoscopia
• Tomografía computarizada del tórax o resonancia magnética
• Radiografía de tórax
• Ultrasonido de tórax
  

El objetivo del tratamiento es tratar la causa subyacente y volver a expandir el tejido pulmonar afectado. Si hay líquido ejerciendo presión sobre el pulmón, la extracción de dicho líquido puede permitir que el pulmón se expanda.

Los tratamientos incluyen uno o más de los siguientes:

• Palmear (percusión) el tórax para aflojar los tapones de moco en la vía respiratoria.
• Realizar ejercicios de respiración profunda (con la ayuda de dispositivos de espirometría incentiva).
• Retirar o aliviar cualquier obstrucción en las vías respiratorias por broncoscopia.
• Inclinar la persona de manera que la cabeza quede más baja que el tórax (llamado drenaje postural). Este permite que el moco drene más fácilmente.
• Tratar un tumor u otra afección.
• Voltear a la persona de manera que se acueste sobre el lado sano, permitiendo que el área del pulmón colapsada se expanda nuevamente.
• Utilizar medicamentos inhalados para abrir la vía respiratoria.
• Utilizar otros dispositivos que ayudan a incrementar la presión positiva en las vías respiratorias y a eliminar líquidos.
• Si es posible, tener actividad física.

En un adulto, la atelectasia en un área pequeña del pulmón por lo general no es potencialmente mortal. El resto del pulmón puede suplir o compensar el área colapsada, trayendo oxígeno suficiente para que el cuerpo funcione.

Las zonas de atelectasias grandes pueden ser mortales, sobre todo en un bebé o un niño pequeño, o en alguien que tenga otra enfermedad o padecimiento pulmonar.

El pulmón colapsado por lo general se vuelve a expandir lentamente si se ha eliminado la obstrucción de la vía respiratoria. Puede quedar algo de cicatrización o daño.

El pronóstico depende de la enfermedad subyacente. Por ejemplo, las personas con cáncer extenso tienen un pronóstico desalentador, mientras que los pacientes con atelectasia simple después de cirugía tienen buen pronóstico.

La neumonía se puede presentar rápidamente después de atelectasia en la parte afectada del pulmón.

Comuníquese con su proveedor de atención médica de inmediato si presenta síntomas de atelectasia.

Para prevenir la atelectasia:

• Estimule el movimiento y las respiraciones profundas en alguien postrado en cama por períodos prolongados.
• Mantenga los objetos pequeños fuera del alcance de los niños pequeños.
• Mantenga la respiración profunda después de una anestesia.

Colapso parcial del pulmón

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Versión en inglés revisada por: Denis Hadjiliadis, MD, MHS, Paul F. Harron Jr. Professor of Medicine, Pulmonary, Allergy, and Critical Care, Perelman School of Medicine, University of Pennsylvania, Philadelphia, PA. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.