El sílice es un cristal común que se presenta naturalmente. Se encuentra en la mayoría de los lechos rocosos y forma polvo durante el trabajo con minería, la explotación de canteras, la construcción de túneles y al trabajar con ciertos minerales metálicos. El sílice es un componente principal de la arena, por lo que las personas que trabajan con vidrio y chorreado de arena también están expuestas a este elemento.

Se presentan tres tipos de silicosis:

• La silicosis crónica resulta de la exposición prolongada (más de 20 años) a bajas cantidades de polvo de sílice. Este polvo causa inflamación en los pulmones y ganglios linfáticos del tórax. Esta enfermedad puede hacer que las personas tengan dificultad para respirar y es la forma más común de silicosis.
• La silicosis acelerada presenta después de la exposición a cantidades mayores de sílice en un período más corto (3 a 10 años). La inflamación de los pulmones y los síntomas ocurren más rápidamente que en la silicosis simple.
• La silicosis aguda resulta de la exposición a cantidades muy grandes de sílice durante corto tiempo. Los pulmones se inflaman bastante y se pueden llenar de líquido, lo que causa una dificultad respiratoria grave y una baja de los niveles de oxígeno en la sangre.

Las personas que se desempeñan en trabajos en donde están expuestos al polvo de sílice están en riesgo. Estos trabajos incluyen:

• Fabricación de abrasivos
• Fabricación de vidrio
• Minería
• Trabajo en canteras
• Construcción de carreteras y edificios
• Chorreado de arena
• Corte de piedra

La exposición intensa al sílice puede causar esta enfermedad en un año, pero, por lo general, toma al menos 10 años de exposición antes de que se presenten los síntomas. La silicosis se ha vuelto menos común desde que la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (Occupational Safety and Health Administration, OSHA) estableció regulaciones que exigen el uso de equipo protector que limita la cantidad de polvo de sílice que los trabajadores inhalan.

Los síntomas incluyen:

• Tos
• Dificultad respiratoria
• Pérdida de peso

Su proveedor de atención médica elaborará la historia clínica. Le hará preguntas acerca de los trabajos (pasados y presentes), los pasatiempos y otras actividades que puedan haberlo expuesto al sílice. Su proveedor también hará un examen físico.

Los exámenes para confirmar el diagnóstico y descartar otras enfermedades similares incluyen:

• Radiografías de tórax
• Tomografía computarizada del tórax
• Pruebas de la función de los pulmones
• Pruebas para tuberculosis (TB) 
• Exámenes de sangre para enfermedades del tejido conectivo

No existe un tratamiento específico para la silicosis, pero es importante dejar de estar en contacto con la fuente de exposición al sílice para evitar el empeoramiento de la enfermedad. El tratamiento complementario comprende antitusígenos, broncodilatadores y oxígeno, si es necesario. Se prescriben antibióticos para las infecciones respiratorias en la medida de lo necesario.

El tratamiento también comprende limitar la exposición a sustancias irritantes y dejar de fumar.

Las personas con silicosis presentan un riesgo alto de contraer TB, ya que se cree que el sílice interfiere con la respuesta inmunitaria del cuerpo a la bacteria que produce la TB. Se deben practicar pruebas cutáneas regularmente para verificar la exposición a TB. Aquellas personas que se realicen una prueba cutánea y obtengan un resultado positivo deben recibir tratamiento con medicamentos antituberculosos. Cualquier cambio en el aspecto de una radiografía de tórax puede ser un signo de tuberculosis.

Las personas con silicosis grave pueden necesitar un trasplante de pulmón en pocas ocasiones.

El hecho de unirse a un grupo de apoyo donde la persona se puede reunir con otras personas que padecen silicosis o enfermedades conexas puede ayudar a comprender la enfermedad y adaptarse a sus tratamientos.

El desenlace clínico varía según la magnitud del daño a los pulmones.

La silicosis puede provocar los siguientes problemas de salud:

• Enfermedad del tejido conectivo, como artritis reumatoidea, esclerodermia (también llamada esclerosis sistémica progresiva) y lupus eritematoso sistémico
• Cáncer pulmonar
• Fibrosis masiva y progresiva
• Insuficiencia respiratoria
• Tuberculosis

Comuníquese con su proveedor si sospecha que está expuesto al sílice en su trabajo y presenta problemas respiratorios. La silicosis facilita el desarrollo de infecciones pulmonares. Hable con su proveedor acerca de vacunarse contra la gripe, la neumonía y otras vacuans recomendadas.

Si usted ha sido diagnosticado con silicosis, llame a su proveedor de inmediato si desarrolla tos, dificultad para respirar, fiebre u otros síntomas de infección pulmonar, especialmente si cree que tiene gripe. Como sus pulmones ya han sufrido daño, es muy importante que reciba tratamiento para la infección rápidamente. Esto evitará que los problemas respiratorios empeoren y reducirá el daño posterior en sus pulmones.

Si usted se desempeña o tiene un trabajo o pasatiempo de alto riesgo, siempre use máscaras antipolvo y no fume. Asimismo, podría usar otra protección recomendada por la OSHA, como una mascarilla de respiración.

Silicosis crónica; Silicosis aguda; Silicosis acelerada; Fibrosis masiva y progresiva; Silicosis conglomerada; Silicoproteinosis

Go LHT, Cohen RA. Pneumoconioses. In: Broaddus VC, Ernst JD, King TE, et al, eds. Murray and Nadel's Textbook of Respiratory Medicine. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 101.

Tarlo SM. Occupational lung disease. In: Goldman L, Schafer AI, eds. Goldman-Cecil Medicine. 26th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 87.

Versión en inglés revisada por: Denis Hadjiliadis, MD, MHS, Paul F. Harron, Jr. Professor of Medicine, Pulmonary, Allergy, and Critical Care, Perelman School of Medicine, University of Pennsylvania, Philadelphia, PA. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.