El virus de la hepatitis A se encuentra sobre todo en las heces y la sangre de una persona infectada. El virus esta presente aproximadamente de 15 a 45 días antes de que presenten los síntomas y durante la primera semana de la enfermedad.

Usted puede contraer la hepatitis A si:

• Come o bebe alimentos o agua que han sido contaminados por heces (materia fecal) que contienen el virus de la hepatitis A. Las frutas sin pelar, las verduras y los mariscos crudos, el hielo y el agua son fuentes comunes del virus de la enfermedad.
• Entra en contacto con las heces o la sangre de una persona que en el momento tiene la enfermedad.
• Una persona con hepatitis A le pasa el virus a un objeto o alimento debido al lavado deficiente de las manos después de usar el inodoro.
• Participa en prácticas sexuales que implican contacto oral y anal.

No todas las personas tienen síntomas con la infección por hepatitis A. Por lo tanto, que muchas más personas están infectadas de las que se reportan o diagnostican.

Los factores de riesgo son, entre otros:

• Viajes internacionales, especialmente a Asia, Sur o Centroamérica, África y el Oriente Medio
• Uso de drogas inyectadas
• Vivir en un asilo de ancianos
• Trabajar en las industrias de atención médica, alimentos o manejo de aguas residuales
• Consumir mariscos crudos, como ostras y almejas

Otras infecciones comunes por el virus de la hepatitis son la hepatitis B y la hepatitis C. La hepatitis A es la menos grave y la más leve de estas enfermedades, pero todavía puede ser peligrosa.

Los síntomas por lo general aparecen de 2 a 6 semanas después de estar expuesto al virus de la hepatitis A. Generalmente son leves, pero pueden durar hasta varios meses, especialmente en adultos.

Los síntomas incluyen:

• Orina oscura
• Fatiga
• Picazón
• Pérdida del apetito
• Fiebre baja
• Náusea y vómitos
• Heces de color arcilla o pálidas
• Piel amarilla (ictericia)

El proveedor de atención médica llevará a cabo un examen físico, el cual puede mostrar que usted tiene un agrandamiento y sensibilidad en el hígado.

Se realiza una serie de exámenes, denominados panel viral de la hepatitis, si se sospecha de hepatitis. Este puede ayudar a detectar:

• Una infección nueva
• Una infección más antigua que ya no está activa 

Los exámenes de sangre pueden mostrar:

• Anticuerpos IgM e IgG elevados para la hepatitis A (los IgM resultan positivos antes de los IgG)
• Anticuerpos IgM a la hepatitis A, los cuales aparecen durante la infección aguda
• Enzimas hepáticas elevadas (pruebas de la función hepática), especialmente los niveles de las enzimas transaminasas

No existe ningún tratamiento específico para la hepatitis A:

• Usted debe descansar y mantenerse bien hidratado cuando los síntomas sean más intensos.
• Las personas con hepatitis aguda deben evitar durante este estado de la enfermedad y por varios meses hasta la recuperación, el consumo de alcohol y medicamentos tóxicos para el hígado, incluso el paracetamol (Tylenol).
• Las comidas grasosas pueden causar vómitos y lo mejor es evitarlas durante la fase aguda de la enfermedad.

El virus no permanece en el cuerpo después de que la infección desaparece.

La mayoría de las personas con hepatitis A se recuperan al cabo de 3 meses. Casi todas las personas mejoran en 6 meses. No hay un daño permanente una vez que se ha recuperado. También puede contraer la enfermedad nuevamente. Hay un bajo riesgo de muerte. El riesgo es mayor entre los adultos mayores y las personas que han padecido de enfermedad hepática crónica.

Comuníquese con su proveedor si tiene síntomas de hepatitis A.

Los siguientes consejos pueden ayudar a reducir el riesgo de propagar o contraer el virus:

• Siempre lávese muy bien las manos después de usar el baño, y cuando entre en contacto con la sangre, las heces u otro líquido corporal de una persona infectada.
• Evite los alimentos y el agua que no estén limpios.

El virus se puede propagar más rápidamente en guarderías y otros lugares en donde las personas están en estrecho contacto. Un lavado minucioso de las manos antes y después de cada cambio de pañal, antes de servir los alimentos y después de usar el inodoro puede ayudar a prevenir tales brotes.

Pregúntele a su proveedor acerca de recibir ya sea inmunoglobulina o la vacuna contra la hepatitis A si usted se ha expuesto recientemente a la enfermedad y no ha padecido esta enfermedad o no ha recibido las vacunas contra este tipo de hepatitis.

Las razones comunes para recibir uno o ambos tratamientos incluyen:

• Usted tiene hepatitis B o C o alguna enfermedad crónica del hígado.
• Usted vive con alguien que tiene hepatitis A.
• Usted tuvo contacto sexual recientemente con alguien que tiene hepatitis A.
• Usted recientemente compartió drogas ilegales, ya sea inyectadas o no, con alguien que tiene hepatitis A.
• Usted ha tenido contacto personal cercano durante un período de tiempo con alguien que tiene hepatitis A.
• Usted ha comido en un restaurante donde se detectó que los alimentos o las personas que los manipulan estaban contaminados o infectados con hepatitis.
• Usted está planeando viajar a lugares en donde la hepatitis A es común.

Existen vacunas disponibles para protegerse contra la infección de la hepatitis A. La vacuna comienza a proteger 4 semanas después de recibir la dosis inicial. Usted necesitará un refuerzo de 6 a 12 meses para lograr una protección duradera.

Los viajeros deben tomar las siguientes medidas para protegerse contra esta enfermedad:

• Evitar los productos lácteos.
• Evitar la carne de res o de pescado cruda o mal cocida.
• Tener cuidado con las frutas en rebanadas que se puedan haber lavado en agua contaminada. Los viajeros deben pelar todas las frutas y verduras frescas ellos mismos.
• NO comprar alimentos de vendedores callejeros.
• Hacerse vacunar contra la hepatitis A (y posiblemente hepatitis B) si viaja a países donde se presentan brotes de la enfermedad.
• Utilizar solo agua carbonatada en botella para cepillarse los dientes y beber. (Recuerde que los cubos de hielo pueden transportar la infección).
• Si no hay disponibilidad de agua, hervirla es el mejor método para eliminar la hepatitis A. Dejarla hervir completamente durante por lo menos 1 minuto generalmente la convierte en segura para beberla.
• Los alimentos calentados deben estar calientes al tacto y se deben comer de inmediato.

Hepatitis viral; Hepatitis infecciosa

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Versión en inglés revisada por: Michael M. Phillips, MD, Emeritus Professor of Medicine, The George Washington University School of Medicine, Washington, DC. Internal review and update on 07/26/24 by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.