Aunque muchas partes del cuerpo ayudan a producir glóbulos rojos, la mayor parte del trabajo se hace en la médula ósea. Esta es el tejido blando en el centro de los huesos que ayuda a la formación de las células sanguíneas.

Los glóbulos rojos sanos duran entre 90 y 120 días. Partes del cuerpo eliminan luego las células sanguíneas viejas. Una hormona llamada eritropoyetina (EPO) producida en los riñones, le da la señal a la médula ósea para producir más glóbulos rojos.

La hemoglobina es la proteína que transporta el oxígeno dentro de los glóbulos rojos. Esta les da su color. Las personas con anemia no tienen suficiente hemoglobina.

El cuerpo necesita ciertas vitaminas, minerales y nutrientes para producir suficientes glóbulos rojos. El hierro, la vitamina B12 y el ácido fólico son tres de los más importantes. Es posible que el cuerpo no tenga suficiente de estos nutrientes debido a:

• Cambios en el revestimiento del estómago o los intestinos que afectan la forma como se absorben los nutrientes (por ejemplo, la celiaquía)
• Alimentación deficiente
• Cirugía en la que se extirpa parte del estómago o los intestinos

Las posibles causas de anemia incluyen:

• Deficiencia de hierro
• Deficiencia de vitamina B12
• Deficiencia de folato
• Ciertos medicamentos
• Destrucción de los glóbulos rojos antes de lo normal (lo cual puede ser causado por problemas con el sistema inmunitario)
• Enfermedades prolongadas (crónicas), como enfermedad renal crónica, cáncer, colitis ulcerativa o artritis reumatoidea
• Algunas formas de anemia, como la talasemia o anemia drepanocítica, que pueden ser hereditarias
• Embarazo
• Problemas con la médula ósea, como linfoma, leucemia, mielodisplasia, mieloma múltiple o anemia aplásica
• Pérdida lenta de sangre (por ejemplo, por períodos menstruales intensos o úlceras estomacales)
• Pérdida súbita de mucha sangre

Si la anemia es leve o si el problema se desarrolla lentamente, es posible que usted no tenga ningún síntoma. Los síntomas que pueden producirse primero incluyen:

• Sentirse débil o cansado más a menudo que de costumbre, o con el ejercicio
• Dolores de cabeza
• Problemas para concentrarse o pensar
• Irritabilidad 
• Pérdida de apetito
• Entumecimiento y hormigueo de las manos y pies

Si la anemia empeora, los síntomas pueden incluir:

• Color azul en la esclerótica de los ojos
• Uñas quebradizas
• Deseo de comer hielo u otras cosas no comestibles (síndrome de pica)
  
• Mareo al ponerse de pie
• Color de piel pálido
• Dificultad para respirar tras actividad leve o incluso en reposo
• Lengua adolorida o inflamada
• Úlceras bucales
• Sangrado menstrual anormal o más abundante

Su proveedor de atención médica realizará un examen físico y puede encontrar:

• Soplo cardíaco
• Presión arterial baja, especialmente al pararse
• Fiebre leve
• Piel pálida
• Frecuencia cardíaca rápida

Algunos tipos de anemia pueden causar otros resultados en un examen físico.

Los exámenes de sangre utilizados para diagnosticar algunos tipos comunes de anemia pueden incluir:

• Niveles sanguíneos de hierro, vitamina B12, ácido fólico y otras vitaminas y minerales
• Conteo sanguíneo completo
• Conteo de reticulocitos

Se pueden hacer otros exámenes para identificar problemas de salud que pueden causar anemia.

El tratamiento se debe orientar hacia la causa de la anemia y puede incluir:

• Transfusiones de sangre.
• Corticoesteroides u otros medicamentos para inhibir el sistema inmunitario.
• Eritropoyetina, un medicamento que ayuda a que la médula ósea produzca más células sanguíneas.
• Suplementos de hierro, vitamina B12, ácido fólico u otras vitaminas y minerales.

La anemia severa puede causar niveles bajos de oxígeno en órganos vitales, como el corazón, y puede llevar a que se presente insuficiencia cardíaca.

Consulte con su proveedor si presenta cualquier síntoma de anemia o sangrado inusual.

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Versión en inglés revisada por: Todd Gersten, MD, Hematology/Oncology, Florida Cancer Specialists & Research Institute, Wellington, FL. Review provided by VeriMed Healthcare Network. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team. Editorial update 12-17-2024.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.