La peste es causada por la bacteria Yersinia pestis. Los roedores, como las ratas, portan esta enfermedad, que es propagada por las pulgas.

En la Edad Media en Europa, epidemias masivas de peste mataron a millones de personas. Hoy en día, la peste se presenta ocasionalmente, pero se puede tratar y generalmente se cura si se detecta a tiempo. La peste todavía se puede encontrar en casi todos los continentes. La mayoría de los casos en humanos ha ocurrido en África.

En la actualidad, la peste es inusual en los Estados Unidos. Un promedio de aproximadamente 7 casos ocurre cada año. La peste fue introducida en los años 1900 por las ratas a bordo de los barcos de vapor. Causó epidemias en muchas zonas urbanas hasta 1925. La enfermedad se propagó a la población rural de roedores en el oeste de los Estados Unidos. Ahora, la mayoría de los casos de peste se presentan en zonas rurales, principalmente en estos estados:

Los animales salvajes afectados por la peste incluyen:

Los animales que se alimentan de otros animales pueden contraer la enfermedad al comer una presa infectada. Los animales domésticos, como los perros y los gatos, pueden contraer la peste si son picados por pulgas que portan la enfermedad o comen pequeños roedores como los ratones. 

Las personas pueden contraer la peste de las siguientes maneras:

Hay tres tipos de peste: bubónica, septicémica y neumónica.

La peste bubónica es una infección de los nódulos linfáticos. Es el tipo más común de peste en los Estados Unidos. Usualmente, las picaduras de pulga son la causa. Los síntomas de la peste bubónica aparecen repentinamente, por lo general de 2 a 8 días después de la exposición a la bacteria. Los síntomas incluyen:

• Fiebre y escalofríos
• Sensación de indisposición general (malestar general)
• Dolor de cabeza
• Dolor muscular
• Convulsiones
• Inflamación constante y dolorosa de los ganglios linfáticos llamada bubones, que principalmente se encuentran en la ingle, pero también se pueden presentar en las axilas o el cuello, más a menudo en el sitio de la infección (picadura de pulga o arañazo de animal). El dolor puede aparecer antes de que aparezca la inflamación.

La peste septicémica es una infección de la sangre. Puede ocurrir derivado de una picadura de pulga o por manipular a un animal infectado. También puede ocurrir por una peste bubónica no tratada. La peste septicémica puede provocar la muerte incluso antes de que se presenten síntomas graves. Los síntomas pueden incluir: 

• Dolor abdominal
• Sangrado debido a problemas con la coagulación de la sangre
• Diarrea
• Fiebre
• Náuseas y vómitos
• Debilidad extrema
• Shock
• Sangrado en la piel y los órganos
• Muerte del tejido (la piel se torna negra y muere) en los dedos de las manos, de los pies y en la nariz

Su proveedor de atención médica realizará un examen físico y le hará preguntas sobre sus síntomas.

Los exámenes que se pueden hacer incluyen:

• Hemocultivo
• Cultivo de aspirado de ganglios linfáticos (líquido tomado de un ganglio linfático afectado o de un bubón)
• Cultivo de esputo
• Radiografía del tórax

La peste se trata con antibióticos. Las personas con peste necesitan ser tratadas de inmediato. Se debe proporcionar tratamiento si se sospecha de peste, incluso antes de obtener los resultados de las pruebas de laboratorio. Si el tratamiento no se recibe dentro de las 24 horas siguientes a la aparición de los síntomas iniciales, aumenta el riesgo de muerte.

Los antibióticos usados para tratar la peste incluyen:

• Ciprofloxacina
• Doxiciclina
• Gentamicina
• Levofloxacina
• Moxifloxacina
• Estreptomicina 

Generalmente, también se necesita oxígeno, líquidos intravenosos y asistencia respiratoria.

Las personas con peste neumónica deben mantenerse apartadas de otros pacientes y los hospitales seguirán los procedimientos de aislamiento. A las personas que hayan tenido contacto cercano con alguien infectado con este tipo de peste se les deben proporcionar antibióticos como medida preventiva y deben ser vigiladas cuidadosamente.

Antes de los antibióticos, el 60% de las personas con peste en los Estados Unidos moría. Ahora, que la peste se puede tratar con antibióticos, la mortalidad en general es del 11%. Casi todas las personas con peste septicémica o neumónica mueren si no son tratadas de inmediato. 

Llame a su proveedor si desarrolla síntomas de peste después de la exposición a pulgas o roedores. Consulte con su proveedor si usted vive o ha visitado un área donde se presenta la peste.

Las principales medidas empleadas para controlar el riesgo de epidemias son el control de ratas y la vigilancia de la enfermedad en la población de roedores salvajes. No hay vacuna contra la peste disponible en los Estados Unidos. 

Peste bubónica; Peste pulmonar; Peste septicémica

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World Health Organization website. Plague. www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/plague. Updated July 7, 2022. Accessed February 12, 2024.

Versión en inglés revisada por: Jatin M. Vyas, MD, PhD, Associate Professor in Medicine, Harvard Medical School; Associate in Medicine, Division of Infectious Disease, Department of Medicine, Massachusetts General Hospital, Boston, MA. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team. Editorial update 02/14/2024.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.