La epiglotis es un tejido rígido, pero flexible (llamado cartílago) ubicado en la parte posterior de la lengua. Esta cierra la tráquea cuando usted traga para que el alimento no ingrese a las vías respiratorias. Esto ayuda a prevenir la tos o la asfixia después de tragar.

En niños, la epiglotitis generalmente es causada por la bacteria Haemophilus influenzae (H influenzae) tipo B. En adultos, a menudo es debida a otra bacteria como Streptococcus Pneumoniae o virus como el del herpes simple, o varicella-zoster.

La epiglotitis ahora es muy poco frecuente debido a que la vacuna contra la H influenzae tipo B (Hib) se administra de manera rutinaria a todos los niños. La enfermedad alguna vez se observó sobre todo en niños entre los 2 y 6 años. En pocas ocasiones, la epiglotitis puede ocurrir en adultos.

La epiglotitis comienza con una fiebre alta e irritación de la garganta. Otros síntomas pueden incluir:

• Ruidos respiratorios anormales (estridor)
• Fiebre
• Coloración azulada de la piel (cianosis)
• Babeo
• Dificultad para respirar (la persona puede necesitar sentarse derecha e inclinarse ligeramente hacia adelante para respirar)
• Dificultad para tragar
• Cambios en la voz (ronquera)

Las vías respiratorias pueden bloquearse totalmente, lo cual puede causar un paro respiratorio y la muerte.

La epiglotitis puede ser una emergencia médica. Busque asistencia médica inmediata. No utilice nada para presionar la lengua hacia abajo e intentar examinar la garganta en casa. Hacerlo puede causar que la afección empeore.

El proveedor de atención médica puede examinar la laringe utilizando un pequeño espejo sostenido contra la parte posterior de la garganta. O se puede usar un tubo de observación llamado laringoscopio. Este examen es mejor hacerlo en el quirófano o en un lugar similar, en donde los problemas respiratorios súbitos se pueden manejar más fácilmente.

Los exámenes que se pueden hacer abarcan:

• Hemocultivo o cultivo de garganta
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Radiografía del cuello

Se necesita hospitalización, generalmente en la unidad de cuidados intensivos (UCI).

El tratamiento involucra métodos para ayudar a la persona a respirar, como:

• Sonda de respiración (intubación)
• Oxígeno húmedo (humidificado)
• Una vía aérea quirúrgica, llamada traqueostomía, como último recurso si otras medidas fallan

Otros tratamientos pueden incluir:

• Antibióticos para tratar la infección
• Antinflamatorios, llamados corticosteroides, para disminuir la inflamación de la garganta
• Líquidos por vía intravenosa (IV)

La epiglotitis puede ser una emergencia potencialmente mortal. Con el tratamiento adecuado, el desenlace clínico generalmente es bueno.

Busque atención médica inmediata o llame al 911 o al número local de emergencias si la persona tiene problemas para respirar.

La dificultad para respirar es una señal tardía, pero importante. Un espasmo puede provocar el repentino cierre de las vías respiratorias. O estas pueden resultar totalmente bloqueadas. Cualquiera de estas situaciones puede causar la muerte.

La vacuna Hib protege a la mayoría de los niños de la epiglotitis.

La bacteria más común (H influenzae tipo b) que causa la epiglotitis se disemina fácilmente. Si alguien en su familia está enfermo a causa de esta bacteria, otros familiares necesitan ser examinados y tratados.

Supraglotitis

Nayak JL, Weinberg GA. Epiglottitis. In: Bennett JE, Dolin R, Blaser MJ, eds. Mandell, Douglas, and Bennett's Principles and Practice of Infectious Diseases. 9th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 63.

Rodrigues KK, Roosevelt GE. Acute inflammatory upper airway obstruction (croup, epiglottitis, laryngitis, and bacterial tracheitis). In: Kliegman RM, St. Geme JW, Blum NJ, et al, eds. Nelson Textbook of Pediatrics. 22nd ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2025:chap 433.

Versión en inglés revisada por: Josef Shargorodsky, MD, MPH, Johns Hopkins University School of Medicine, Baltimore, MD. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.