Las causas más comunes de meningitis son las infecciones virales. Estas infecciones generalmente mejoran sin tratamiento. Sin embargo, las infecciones meningíticas bacterianas son extremadamente graves. Pueden provocar la muerte o daño cerebral, incluso con tratamiento. Se requiere una punción lumbar (o punción espinal) para determinar la causa específica.

La meningitis también puede ser causada por:

• Irritación química
• Alergias a medicamentos
• Hongos
• Parásitos 
• Tumores

Muchos otros tipos de virus pueden causar meningitis: 

• Enterovirus: estos son virus que también pueden causar enfermedades intestinales.
• Virus del herpes: son el mismo virus que puede causar el herpes labial y el herpes genital. Sin embargo, las personas con herpes labial o genital no están en mayor riesgo de desarrollar meningitis herpética.
• VIH: este virus puede causar meningitis durante las etapas iniciales de la infección por VIH.
• El virus que causa paperas: este virus causa una enfermedad contagiosa que lleva a una inflamación dolorosa de las glándulas salivales. La meningitis es una complicación de una infección por paperas.  
• Virus del Nilo Occidental: este virus se disemina por medio de las picaduras de mosquitos y es una causa importante de meningitis viral en la mayor parte de los Estados Unidos.

La meningitis enteroviral ocurre con más frecuencia que la meningitis bacteriana y es más leve. Por lo general, se presenta a finales del verano y principios del otoño. Afecta con mayor frecuencia a los niños y a los adultos menores de 30 años. Los síntomas pueden incluir:

• Dolor de cabeza
• Sensibilidad a la luz (fotofobia)
  
• Fiebre ligera
• Malestar estomacal y diarrea
• Fatiga
  

La meningitis bacteriana es una emergencia. Necesitará tratamiento inmediato en un hospital. Los síntomas por lo general aparecen rápidamente y pueden incluir:

• Fiebre y escalofríos
• Cambios en el estado mental
• Náuseas y vómitos
• Sensibilidad a la luz
  
• Dolor de cabeza intenso
• Cuello rígido
  

Otros síntomas que pueden ocurrir con esta enfermedad:

• Agitación
• Fontanelas abultadas en los bebés
• Disminución del estado de conciencia
• Alimentación deficiente o irritabilidad en niños
• Respiración rápida
• Postura inusual, con la cabeza y el cuello arqueados hacia atrás (opistótonos)

Usted no puede determinar si tiene meningitis bacteriana o viral por la manera como se siente. Su proveedor de atención médica debe averiguar la causa. Vaya al departamento de emergencias de un hospital de inmediato si cree tener síntomas de meningitis.

Su proveedor lo examinará. Esto puede mostrar:

• Frecuencia cardíaca rápida
• Fiebre
• Cambios en el estado mental
• Rigidez en el cuello

Si el proveedor cree que usted tiene meningitis, se debe realizar una punción lumbar (punción raquídea) para extraer una muestra del líquido cefalorraquídeo (conocido como LCR) para su análisis.

Otros exámenes que se pueden hacer incluyen:

• Hemocultivo
• Radiografía de tórax
• Tomografía computarizada de la cabeza

Se usan antibióticos para tratar la meningitis bacteriana. Los antibióticos no tratan la meningitis viral. Pero los medicamentos antivirales pueden administrarse a aquellos con meningitis herpética.

Otros tratamientos incluirán:

• Líquidos a través de una vena (intravenoso)
• Medicamentos para tratar síntomas, como el edema cerebral, el shock y las convulsiones

El diagnóstico y tratamiento oportuno de la meningitis bacteriana es esencial para prevenir lesiones neurológicas permanentes. Generalmente, la meningitis viral no es una enfermedad grave y sus síntomas deben desaparecer en cuestión de 2 semanas sin complicaciones duraderas.

Sin un tratamiento oportuno, la meningitis puede provocar lo siguiente:

• Daño cerebral o neurológico
• Acumulación de líquido entre el cráneo y el cerebro (derrame subdural)
• Pérdida de la audición
• Acumulación de líquido dentro del cráneo que lleva a la inflamación del cerebro (hidrocefalia)
• Convulsiones
• Muerte

Consiga ayuda médica urgente de inmediato si piensa que usted o su hijo presenta síntomas de meningitis. El tratamiento oportuno es clave para un buen pronóstico.

Ciertas vacunas pueden ayudar a prevenir algunos tipos de meningitis bacteriana:

• La vacuna contra el Haemophilus (vacuna HiB) se aplica a niños.
• La vacuna antineumocócica conjugada se aplica a niños y adultos.
• La vacuna meningocócica se aplica a niños y adultos: algunas comunidades llevan a cabo campañas de vacunación tras un brote de meningitis meningocócica.

Los miembros del hogar y otros en estrecho contacto con personas que tengan meningitis meningocócica deben recibir antibióticos para evitar infectarse.

Meningitis - bacteriana; Meningitis - viral; Meningitis - micótica (por hongos); Meningitis - vacuna

Hasbun R, Van de Beek D, Brouwer MC, Tunkel AR. Acute meningitis. In: Bennett JE, Dolin R, Blaser MJ, eds. Mandell, Douglas, and Bennett's Principles and Practice of Infectious Diseases. 9th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 87.

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Versión en inglés revisada por: Jatin M. Vyas, MD, PhD, Professor in Medicine, Harvard Medical School; Associate in Medicine, Division of Infectious Disease, Department of Medicine, Massachusetts General Hospital, Boston, MA. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.