El cáncer oral o bucal compromete con mayor frecuencia los labios o la lengua. También puede ocurrir en:

• El revestimiento de las mejillas
• El piso de la boca
• Las encías (gingiva)
• Cielo de la boca (paladar)

La mayoría de los cánceres orales son del tipo denominado carcinomas escamocelulares. Estos cánceres tienden a diseminarse rápidamente.

Fumar y otros usos del tabaco están asociados con la mayoría de los casos de cáncer oral. El consumo de alcohol en exceso también incrementa el riesgo de cáncer oral.

La infección por el virus del papiloma humano (VPH) (el mismo virus que causa verrugas genitales) cuenta para un gran número de cánceres orales en comparación con el pasado. Un tipo de VPH, el tipo 16 o VPH-16, se asocia más comúnmente con casi todos los cánceres orales.

Otros factores que pueden incrementar el riesgo de cáncer oral son, entre otros:

• La frotación prolongada (crónica) a causa, por ejemplo, de dientes ásperos, dentaduras postizas u obturaciones
• Tomar medicamentos (inmunodepresores) que debilitan el sistema inmunitario
• Higiene oral y dental deficientes

Algunos casos de cáncer oral se inician como una placa blanca (leucoplasia) o como una úlcera bucal.

Los hombres presentan este tipo de cáncer con una frecuencia dos veces mayor que las mujeres. Es más común en hombres mayores de 40 años.

El cáncer oral puede aparecer como una tumoración o úlcera en la boca que puede ser:

• Una fisura profunda y de borde duro en el tejido
• Pálida, roja oscura o descolorida
• En la lengua, el labio u otra zona de la boca
• Indolora al principio, luego puede producir una sensación de ardor o dolor cuando el tumor está más avanzado

Otros síntomas que pueden ocurrir incluyen:

• Problemas para masticar
• Úlceras bucales que pueden sangrar
• Dolor al tragar
• Dificultades en el habla
• Dificultad para tragar
• Ganglios linfáticos inflamados en el cuello
• Problemas linguales
• Pérdida de peso
• Dificultad para abrir la boca
• Entumecimiento y desprendimiento de los dientes
• Mal aliento

Su proveedor de atención médica o dentista le examinarán la zona de la boca. El examen puede mostrar:

• Una llaga en el labio, la lengua, la encía, las mejillas u otra zona de la boca
• Una úlcera o sangrado

Se realizará una biopsia de la llaga o úlcera. Este tejido también se examinará en busca de VPH.

Se pueden realizar tomografías computarizadas (TC), resonancias magnéticas (RM) y tomografías por emisión de positrones (TEP) para determinar si el cáncer se ha diseminado.

Se recomienda la extirpación quirúrgica del tumor si este es lo suficientemente pequeño.

Si el tumor se ha diseminado a más tejido o a los nódulos linfáticos circundantes, se realiza una cirugía mayor. La cantidad de tejido y el número de nódulos linfáticos que se extirpen dependen de cuánto se ha diseminado el cáncer.

La cirugía se puede usar junto con radioterapia y quimioterapia para los tumores más grandes.

• Terapia dirigida, que utiliza medicamentos para detener el crecimiento y la propagación del cáncer.
• Inmunoterapia, que utiliza sustancias producidas por el cuerpo o en un laboratorio para ayudar al sistema inmunológico a trabajar más duro o de manera más específica para combatir el cáncer.

Dependiendo del tipo de tratamiento que necesite, los tratamientos de apoyo que se pueden necesitar incluyen:

• Terapia del habla.
• Terapia para ayudar a masticar y a tragar.
• Aprender a comer suficiente proteína y calorías para mantener su peso. Pregúntele a su proveedor acerca de los suplementos alimenticios líquidos que pueden ayudarle.
• Ayuda con la boca reseca.

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar uniéndose a un grupo de apoyo para el cáncer. El hecho de compartir con otras personas que tengan experiencias y problemas en común puede ayudarle a no sentirse solo.

Cerca de la mitad de las personas con cáncer oral vivirán más de 5 años después de recibir el diagnóstico y tratamiento. Si el cáncer se detecta tempranamente, antes de que se haya extendido a otros tejidos, la tasa de curación oscila entre el 59% y el 94% dependiendo de dónde se encuentre el cáncer. Más de la mitad de los cánceres orales ya se han diseminado cuando se detectan. La mayoría se ha diseminado a la garganta o el cuello.

Los cánceres con resultados positivos para el VPH parecen responder mejor al tratamiento y pueden tener un mejor pronóstico. Además, aquellos que fumaron menos de 10 años pueden tener un mejor resultado.

Las personas que requieren dosis mayores de radiación junto con quimioterapia son más propensas a tener problemas más serios para tragar.

Los cánceres orales pueden reaparecer si no deja de consumir alcohol y tabaco.

Las complicaciones del cáncer oral pueden incluir:

• Complicaciones de la radioterapia, incluyendo la resequedad en la boca y la dificultad para tragar
• Desfiguración del rostro, la cabeza y el cuello después de la cirugía
• Otra diseminación (metástasis) del cáncer

El cáncer oral se puede descubrir cuando el dentista realiza una limpieza o un examen de rutina.

Consulte con su proveedor si tiene una lesión en la boca o en el labio o una protuberancia en el cuello que no desaparece al cabo de un mes. El diagnóstico y tratamiento oportunos del cáncer oral incrementan enormemente las probabilidades de sobrevivir.

El cáncer oral se puede prevenir:

• Evitando el cigarrillo u otro uso del tabaco
• Haciendo correcciones de problemas dentales
• Limitando o evitando el consumo de alcohol
• Visitando al dentista con regularidad y practicando una buena higiene oral

La vacuna contra el VPH recomendada para niños y adultos jóvenes se enfoca en los subtipos de VPH que tienen más probabilidad de causar cánceres orales. Se ha demostrado que previenen la mayoría de las infecciones orales por VPH y el 90% de los cánceres causados por el VPH.

Cáncer - boca; Cáncer bucal; Cáncer de cabeza y cuello - oral; Carcinoma de células escamosas - boca; Neoplasia maligna - oral; Cáncer orofaringeo - VPH; Carcinoma - boca

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Versión en inglés revisada por: Josef Shargorodsky, MD, MPH, Johns Hopkins University School of Medicine, Baltimore, MD. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.