Durante la adolescencia, los niños desarrollan la capacidad para:

• Comprender ideas abstractas. Estas incluyen comprender conceptos de matemática avanzada, y desarrollar filosofías morales, incluso derechos y privilegios.
• Establecer y mantener relaciones personales satisfactorias. Los adolescentes aprenderán a compartir la intimidad sin sentirse preocupados o inhibidos.
• Avanzar hacia un sentido más maduro de sí mismos y de su propósito.
• Cuestionar los viejos valores sin perder su identidad.

DESARROLLO FÍSICO

Durante la adolescencia, las personas jóvenes atraviesan por muchos cambios a medida que pasan a la madurez física. Los cambios prepuberales precoces ocurren cuando aparecen las características sexuales secundarias.

Niñas:

• Las niñas pueden empezar a desarrollar los brotes de senos a los 8 años de edad, con un desarrollo completo de estos que se alcanza en algún momento entre los 12 y los 18 años.
• El crecimiento del vello púbico, de la axila y de la pierna comienza usualmente alrededor de los 9 o 10 años de edad, y alcanza los patrones adultos alrededor de los 13 o 14 años.
• La menarquia (el comienzo de los periodos menstruales) ocurre en forma característica alrededor de 2 años después de la aparición de los senos incipientes y el vello púbico. Puede suceder incluso desde los 9 años o, a más tardar, hacia los 16 años. La edad promedio de la menstruación en los Estados Unidos es aproximadamente a los 12 años.
• El crecimiento rápido de estatura en las niñas alcanza su punto máximo alrededor de los 11.5 años y disminuye alrededor de los 16.

Niños:

• Los niños pueden comenzar a notar un crecimiento del escroto y los testículos desde los 9 años de edad. Pronto, el pene comienza a agrandarse. Hacia la edad de 17 a 18 años, sus genitales tienen usualmente el tamaño y la forma de los genitales adultos.
• El crecimiento del vello púbico, así como también el vello de la axila, la pierna, el pecho y la cara, comienza en los niños alrededor de los 12 años y alcanza los patrones adultos más o menos de los 17 a 18 años.
• Los niños no comienzan la pubertad con un incidente súbito, como lo es el comienzo de la menstruación en las mujeres. Tener emisiones nocturnas regulares (sueños húmedos) marca el inicio de la pubertad en los varones y ocurre normalmente entre las edades de 13 y 17 años. La edad promedio es alrededor de 14 años y medio.
• El cambio en la voz en los hombres sucede al mismo tiempo que el crecimiento del pene. Las emisiones nocturnas ocurren con el punto máximo de aumento de estatura.
• Un crecimiento rápido en la estatura en los niños alcanza su punto máximo alrededor de los 13 años y medio y disminuye más o menos a los 18 años.

COMPORTAMIENTO

Los cambios súbitos y rápidos a nivel físico que experimentan los adolescentes los lleva a ser acomplejados. Son sensibles y están preocupados por sus cambios corporales. Pueden hacer comparaciones angustiosas respecto a ellos mismos y sus compañeros.

Los cambios físicos quizá no ocurran en un plazo regular y sin problemas. Por lo tanto, los adolescentes podrían pasar por etapas de incomodidad, tanto en su apariencia como en su coordinación física. Las niñas pueden estar ansiosas si no están listas para el comienzo de los periodos menstruales. Los niños pueden preocuparse si no saben acerca de las emisiones nocturnas.

Durante la adolescencia, es normal que los jóvenes empiecen a separarse de sus padres y a crear su propia identidad. En algunos casos, esto puede ocurrir sin problemas de los padres y otros miembros de la familia. Sin embargo, esto puede provocar conflicto en algunas familias a medida que los padres tratan de mantener el control.

Los amigos se vuelven más importantes a medida que los adolescentes se alejan de los padres en búsqueda de su propia identidad.

• Su grupo de amigos puede convertirse en un refugio seguro. Esto le permite al adolescente probar nuevas ideas.
• En la adolescencia temprana, el grupo de compañeros casi siempreo consiste de amistades no románticas. Estas a menudo incluyen "pandillas", bandas o clubes. Los miembros del grupo de compañeros con frecuencia intentan comportarse y vestirse en forma semejante, tener códigos secretos o rituales y participar en las mismas actividades.
• A medida que el joven avanza hacia la adolescencia media (14 a 16 años) y más allá, el grupo de compañeros se extiende para incluir amistades románticas.

Desde la mitad hasta el final de la adolescencia, los jóvenes a menudo sienten la necesidad de establecer su identidad sexual. Necesitan estar cómodos con su cuerpo y sentimientos sexuales. Los adolescentes aprenden a expresar y recibir intimidad o insinuaciones sexuales. Las personas jóvenes que no tienen la oportunidad de tales experiencias pueden tener mayores dificultades para establecer relaciones íntimas cuando sean adultos.

Los adolescentes muy a menudo demuestran comportamientos congruentes con varios mitos de la adolescencia:

• El primer mito es que ellos están "en escena" con la atención de otros constantemente centrada en su apariencia o en sus acciones. Este es un egocentrismo normal. Sin embargo, puede parecer (especialmente para los adultos) que raya en la paranoia, el amor propio (narcisismo) o incluso la histeria.
• Otro mito de la adolescencia es la idea de que "eso nunca me sucederá, solo a los demás". "Eso" puede representar resultar embarazada o contraer una enfermedad de transmisión sexual luego de tener sexo sin protección; causar un accidente automovilístico mientras se conduce bajo la influencia del alcohol o las drogas, o cualquiera de los otros numerosos efectos negativos de los comportamientos peligrosos.

SEGURIDAD

Los adolescentes se vuelven más fuertes y más independientes antes de haber desarrollado buenas destrezas para tomar decisiones. Una fuerte necesidad de la aprobación de los amigos podría tentar a los jóvenes a tomar parte en comportamientos riesgosos.

Se debe hacer énfasis en la seguridad con los vehículos motorizados. Debe enfocarse en el rol del conductor, del pasajero y del peatón, los riesgos del abuso de substancias y la importancia de utilizar los cinturones de seguridad. Los adolescentes no deben tener el privilegio de utilizar vehículos motorizados a menos que puedan demostrar que los pueden usar de manera segura.

Otras cuestiones de seguridad son:

• Los adolescentes que practican deportes deben aprender a utilizar el equipo y los implementos o trajes protectores. Se les debe enseñar las reglas del juego seguro y cómo acercarse a actividades avanzadas.
• La gente joven necesita estar muy consciente de los peligros potenciales, incluso la muerte súbita. Estas amenazas pueden ocurrir con el abuso regular de sustancias, y con el consumo experimental del alcohol y las drogas.
• Los adolescentes a quienes se les permite el uso o tienen acceso a las armas de fuego necesitan aprender a utilizarlas de manera apropiada.

Los adolescentes pueden necesitar ser evaluados si parecen estar aislados de sus compañeros, no tienen interés en actividades sociales o escolares, o muestran una súbita disminución en el desempeño escolar, laboral o deportivo.

Muchos adolescentes se encuentran en alto riesgo de depresión e intentos potenciales de suicidio. Esto puede deberse a las presiones y conflictos en sus familias, el colegio, organizaciones sociales, grupos de compañeros y relaciones íntimas.

Si usted o alguien que conoce está pensando en el suicidio, llame o envíe un mensaje de texto al 988 o chatee en 988lifeline.org. También puede llamar al 1-800-273-8255 (1-800-273-TALK). La Línea de vida para crisis y suicidio 988 proporciona apoyo gratuito y confidencial las 24 horas del día, los 7 días de la semana, en cualquier momento del día o de la noche.

También puede llamar al 911 o al número local de emergencias o vaya a la sala de emergencias del hospital. NO se demore.

Si conoce a alguien que haya intentado suicidarse, llame al 911 o al número local de emergencias de inmediato. NO deje sola a la persona, incluso después de haber llamado para pedir ayuda.

CONSEJOS PARA LA CRIANZA RESPECTO A LA SEXUALIDAD

Con mucha frecuencia, los adolescentes requieren una privacidad en la que puedan contemplar los cambios que se llevan a cabo en sus cuerpos. Lo ideal es que el joven tenga su propia habitación. Si esto no es posible, deben tener al menos algún espacio privado.

Fastidiar a un niño adolescente sobre sus cambios físicos no es apropiado. Esto puede provocar timidez y vergüenza.

Los padres deben recordar que el interés del adolescente por los cambios corporales y temas sexuales es normal y natural. No significa que el niño esté involucrado en alguna actividad sexual.

Los adolescentes pueden experimentar una gran variedad de comportamientos y orientaciones sexuales antes de sentirse cómodos con su propia identidad sexual. Los padres deben tener cuidado de no referirse a los nuevos comportamientos como "erróneos", "enfermos" o "inmorales".

El complejo de Edipo (atracción del niño por el progenitor del sexo opuesto) es común durante los años de la adolescencia. Los padres pueden hacer frente a esto reconociendo los cambios físicos y lo atractivo del niño sin cruzar los límites de la relación entre padre e hijo. Los padres también pueden enorgullecerse del crecimiento del joven hacia la madurez.

Es normal que el padre o la madre encuentren al adolescente atractivo. Esto a menudo sucede debido a que el joven con frecuencia se parece mucho a lo que el otro padre (del mismo sexo) era a una edad más temprana. Esta atracción puede hacer que el padre o la madre se sientan incómodos, pero se debe tener cuidado de no crear distancia, lo cual puede hacer sentir al adolescente responsable. No es apropiado que la atracción de un padre por su hijo vaya más allá de esa simple atracción como padre. La atracción que traspasa las fronteras de la relación padre e hijo puede llevar a comportamientos íntimos inadecuados con el adolescente. Esto es conocido como incesto.

LUCHAS POR LA INDEPENDENCIA Y EL PODER

La búsqueda de la independencia por parte del adolescente se presenta como un aspecto normal en su desarrollo. El padre o la madre no deben verlo como una actitud de rechazo o pérdida del control. Los padres necesitan ser constantes y coherentes. Deben estar disponibles para escuchar las ideas del joven, sin dominar su identidad independiente.

Aunque los adolescentes siempre retan a las figuras de autoridad, necesitan o quieren límites. Los límites brindan una frontera de seguridad para crecer y desempeñarse. Establecer límites se refiere a tener regulaciones y reglas predeterminadas con respecto a su comportamiento.

Las luchas de poder empiezan cuando la autoridad está en juego o el "tener la razón" es el asunto principal. Estas situaciones se deben evitar, en lo posible. Una de las partes (normalmente el adolescente) resultará dominado. Esto causará desprestigio. El adolescente puede sentir vergüenza, insuficiencia, resentimiento y rencor como resultado.

Los padres deben estar preparados y reconocer que existen conflictos comunes que se pueden desarrollar durante la crianza de los adolescentes. La experiencia puede estar influenciada por aspectos sin resolver de su propia niñez o de los primeros años del adolescente.

Los padres deben saber que los adolescentes desafiarán reiteradamente su autoridad. El hecho de mantener líneas de comunicación abiertas, al igual que límites o fronteras claras e incluso negociables puede ayudar a reducir los conflictos mayores.

La mayoría de los padres siente que tiene más conocimiento y crecimiento propio a medida que acepta los retos de criar adolescentes.

Desarrollo - adolescente; Crecimiento y desarrollo - adolescente

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Versión en inglés revisada por: Neil K. Kaneshiro, MD, MHA, Clinical Professor of Pediatrics, University of Washington School of Medicine, Seattle, WA. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.