El enfisema subcutáneo puede verse a menudo como una protuberancia lisa en la piel. Cuando el proveedor de atención médica siente (palpa) la piel, se produce una sensación inusual de crujido (crepitación) a medida que el gas es empujado a través del tejido.

Esta afección es poco común. Cuando ocurre, las posibles causas son:

• Colapso pulmonar (neumotórax), que a menudo se presenta con una fractura de costilla
• Fractura del hueso facial
• Ruptura o rasgadura de las vías respiratorias
• Ruptura o rasgadura del esófago o del tracto gastrointestinal

Esta afección puede suceder debido a:

• Traumatismo contundente.
• Lesiones por ondas explosivas.
• Inhalar cocaína.
• Corrosivos o quemaduras químicas del esófago o vías respiratorias.
• Lesiones al bucear.
• Vómitos vigorosos (síndrome de Boerhaave).
• Traumatismos penetrantes como heridas por arma de fuego o por arma blanca.
• Pertusis (tos ferina). 
• Ciertos procedimientos médicos en los cuales se introduce una sonda dentro del cuerpo. Esto incluye una endoscopia (una sonda se introduce al esófago y el estómago a través de la boca), una vía venosa central (un catéter delgado se introduce en una vena cercana al corazón), intubación endotraqueal (una sonda se introduce a la garganta y la tráquea a través de la boca o la nariz) y broncoscopia (una sonda se introduce en los tubos bronquiales a través de la boca).

También se puede encontrar aire entre las capas de piel en los brazos y las piernas o el tronco después de ciertas infecciones, que incluyen gangrena gaseosa o después del buceo.(Los buzos que padecen asma tienen más probabilidades de desarrollar este problema que otros buzos).

La mayoría de las afecciones que causan enfisema subcutáneo son graves y es probable que a usted ya lo esté tratando un proveedor. Algunas veces, se requiere hospitalización. Especialmente si es debido a una infección.

Si usted siente aire subcutáneo en relación con cualquiera de las situaciones descritas anteriormente, particularmente después de un traumatismo, llame a su número local de servicios de emergencia (911 en los Estados Unidos) de inmediato.

No administre ningún líquido. No mueva a la persona a menos que sea absolutamente necesario para sacarla de un entorno peligroso. Proteja el cuello y la espalda de más lesiones al hacerlo.

El proveedor medirá y vigilará los signos vitales de la personas, incluyendo:

• Saturación de oxígeno
• Temperatura
• Pulso
• Frecuencia respiratoria
• Presión arterial

Los síntomas se tratarán como resulte adecuado. La persona puede recibir:

• Soporte respiratorio y/o vías respiratorias -- incluyendo oxígeno a través de suministro externo o intubación endotraqueal (una sonda a través de la boca o la nariz hasta la tráquea) con colocación en un ventilador (un respirador de soporte vital)
• Exámenes de sangre
• Sonda torácica -- una sonda a través de la piel y los músculos entre las costillas hasta el espacio pleural (espacio entre la pared torácica y los pulmones) si hay colapso pulmonar
• TC (tomografía computarizada) del tórax y el abdomen o de la zona en la que se encuentra el aire subcutáneo
• ECG (electrocardiograma o rastreo cardíaco)
• Líquidos a través de la vena (IV)
• Medicamentos para tratar síntomas
• Radiografía del tórax y el abdomen y otras partes del cuerpo que puedan estar lesionadas

El pronóstico depende de la causa del enfisema subcutáneo. Si está asociado con un traumatismo mayor o una infección, la gravedad de esas afecciones determinará el resultado.

El enfisema subcutáneo que está asociado con el buceo normalmente es menos grave.

Crepitantes; Aire subcutáneo; Enfisema tisular; Enfisema quirúrgico

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Versión en inglés revisada por: Jesse Borke, MD, CPE, FAAEM, FACEP, Attending Physician at Kaiser Permanente, Orange County, CA. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.