La fiebre reumática todavía es común en países con altos niveles de pobreza y pobres sistemas de salud. No se presenta con frecuencia en los Estados Unidos y otros países desarrollados. Cuando la fiebre reumática se presenta en los Estados Unidos, generalmente es en forma de pequeños brotes. El último brote en los Estados Unidos se registró en la década de los 80.

La fiebre reumática se presenta después de infecciones con un germen o bacteria llamado Estreptococo pyogenes o estreptococo del grupo A. Este germen parece engañar al sistema inmunitario para que ataque los tejidos sanos del cuerpo. Estos tejidos se hinchan o inflaman.

Esta reacción anormal parece ocurrir siempre con faringitis estreptocócica o escarlatina. Las infecciones por estreptococo que involucran a otras partes del cuerpo no parecen desencadenar fiebre reumática.

La fiebre reumática afecta principalmente a niños de entre 5 y 15 años que han tenido faringitis estreptocócica o escarlatina. Si se presenta, se desarrolla de 14 a 28 días después de estas enfermedades.

Los síntomas pueden afectar a varios sistemas del organismo. En general, los síntomas incluyen:

• Fiebre
• Hemorragias nasales
• Dolor en el abdomen
• Problemas en el corazón, que pueden no tener síntomas, o que pueden derivar en falta de aliento y dolor en el pecho

Los síntomas en las articulaciones pueden:

• Causar dolor, hinchazón, enrojecimiento y calor
• Principalmente se producen en las rodillas, codos, tobillos, y muñecas 
• Cambian o pasan de una articulación a otra

Pueden ocurrir cambios en la piel, tales como:

• Erupciones en la piel en forma de anillo o piel de serpiente en el tronco y la parte superior de brazos y piernas
• Protuberancias o nódulos en la piel

Una enfermedad que afecta el cerebro y sistema nervioso, llamado Corea de Sydenham, también puede ocurrir. Los síntomas de esta afección son:

• Pérdida del control de las emociones, con episodios de llanto o risa inusuales
• Movimientos bruscos y rápidos que afectan principalmente la cara, los pies y las manos

Su proveedor de atención médica lo examinará y realizará una evaluación cuidadosa de los sonidos cardíacos, la piel y las articulaciones.

Los exámenes pueden incluir:

• Examen de sangre para determinar si ha tenido infecciones anteriores por estreptococos (como un examen de antiestreptolisina O)
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Electrocardiografía (ECG)
• Tasa de sedimentación de eritrocitos (ESR, por sus siglas en inglés), un examen que mide la inflamación en el cuerpo

Para ayudar a estandarizar el diagnóstico de la fiebre reumática, se han desarrollado algunos factores llamados criterios mayores y menores.

Algunos de los criterios mayores para el diagnóstico son:

• Artritis en algunas articulaciones grandes
• Inflamación del corazón
• Nódulos debajo de la piel
• Movimientos rápidos y espasmódicos (corea, corea de Sydenham)
• Erupción cutánea

Entre los criterios menores están:

• Fiebre
• Tasa elevada de sedimentación de eritrocitos
• Artralgia
• Electrocardiograma (ECG) anormal

A usted probablemente le diagnostiquen fiebre reumática si:

• Cumple con 2 criterios mayores, o 1 mayor y 2 menores
• Tiene signos de una infección previa por estreptococo

Si a usted o a su hijo le diagnostican fiebre reumática aguda, usted o su hijo recibirá tratamiento con antibióticos. El objetivo de este tratamiento es eliminar todas las bacterias estreptococo del cuerpo.

Después que se complete el primer tratamiento, se prescriben más antibióticos. El objetivo de estos medicamentos es prevenir que la fiebre reumática vuelva a ocurrir.  

• Todos los niños continuarán con los antibióticos hasta los 21 años 
• Los adolescentes y adultos jóvenes necesitarán tomar antibióticos por al menos 5 años 

Si usted o su niño tuvieron problemas cardíacos cuando se presentó la fiebre reumática, los antibióticos pueden necesitarse por más tiempo, quizás de por vida. 

Para ayudar a controlar la hinchazón de los tejidos inflamados durante la fiebre reumática aguda se pueden necesitar medicamentos como el ácido acetilsalicílico (aspirin) o corticoesteroides.

Para problemas con movimientos o conductas anormales, generalmente se pueden prescribir medicamentos que se utilizan para tratar las convulsiones.

La fiebre reumática puede causar problemas cardíacos graves y daño al corazón.

Pueden presentarse problemas cardíacos de largo plazo, tales como:

• Daño a las válvulas cardíacas. Este daño puede causar una pérdida en la válvula mitral o un estrechamiento que hace más lento el flujo de sangre a través de la válvula.
• Daño en el músculo cardíaco.
• Insuficiencia cardíaca.
• Infección del revestimiento interno del corazón (endocarditis).
• Inflamación de la membrana alrededor del corazón (pericarditis).
• Ritmo cardíaco que es rápido e inestable.
• Corea de Sydenham.

Comuníquese con su proveedor si usted o su niño presentan síntomas de fiebre reumática. Debido a que algunas otras afecciones tienen síntomas similares, usted o su niño necesitarán una evaluación médica cuidadosa.

Si tiene síntomas de faringitis estreptocócica, dígale a su proveedor. Si usted o su niño padecen esta enfermedad, necesitarán evaluación y tratamiento. Esto reducirá el riesgo de desarrollar fiebre reumática.

La forma más importante de prevenir la fiebre reumática es recibiendo un tratamiento rápido para la faringitis estreptocócica y la escarlatina.

Estreptococo - fiebre reumática; Faringitis estreptocócica - fiebre reumática; Estreptococo pyogenes - fiebre reumática; Estreptococo del grupo A - fiebre reumática

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Versión en inglés revisada por: Linda J. Vorvick, MD, Clinical Professor, Department of Family Medicine, UW Medicine, School of Medicine, University of Washington, Seattle, WA. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.