El sistema inmunitario protege al cuerpo de la infección. Lo hace detectando microbios como bacterias o virus y produciendo proteínas para pelear contra la infección. Estas proteínas se llaman anticuerpos.

Los científicos pueden producir anticuerpos especiales en un laboratorio que buscan a las células cancerosas en vez de a las bacterias. Llamados anticuerpos monoclonales, también son un tipo de terapia dirigida.

Algunos anticuerpos monoclonales trabajan pegándose a las células cancerosas. Esto hace que sea fácil para otras células del sistema inmunitario encontrar, atacar y matar a las células.

Otros anticuerpos monoclonales trabajan bloqueando las señales en la superficie de la célula cancerosa que le indica que se divida y que el tumor crezca.

Otro tipo de anticuerpo monoclonal porta radiación o una droga quimioterapéutica hacia las células cancerosas. Estas sustancias que matan al cáncer se pegan a los anticuerpos monoclonales, que luego llevan las toxinas a las células cancerosas.

En la actualidad se usan los anticuerpos monoclonales para tratar la gran mayoría de los tipos de cáncer:

Los "puntos de control" son moléculas específicas en ciertas células inmunitarias que el sistema inmunitario o bien enciende o apaga para crear una respuesta inmunitaria. Las células cancerosas pueden usar estos puntos de control para evitar ser atacadas por el sistema inmunitario.

Los inhibidores inmunitarios de los puntos de control son un nuevo tipo de anticuerpos monoclonales que actúan sobre estos puntos de control para impulsar al sistema inmunitario para que pueda atacar a las células cancerosas.

Los inhibidores PD-1 y PD-L1 son utilizados para tratar una variedad de diferentes tipos de cáncer.

Los fármacos que apuntan al CTLA-4 tratan el melanoma de la piel, cáncer de riñón, cáncer del pulmón, y otros tipos de cáncer que demuestran ciertos tipos de mutaciones.

Estas terapias impulsan al sistema inmunitario de una manera más general que los anticuerpos monoclonales. Hay dos tipos principales:

La Interleukina-2 (IL-2) ayuda a las células inmunitarias a crecer y dividirse más rápidamente. Una versión hecha en laboratorio de IL-2 se usa para formas avanzadas de cáncer de riñón y melanoma.

El Interferón alpha (INF-alfa) hace que ciertas células inmunitarias sean más capaces de atacar a las células cancerosas. En muy pocas ocasiones se usa para tratar:

• Leucemia de células pilosas
• Leucemia mielógena crónica
• Linforma folicular no-Hodgkin
• Linfoma de células T cutáneas (piel)
• Cáncer de riñón
• Melanoma
• Sarcoma de Kaposi

Este tipo de terapia usa virus que han sido alterados en un laboratorio para infectar y matar a las células cancerosas. Cuando estas células mueren, liberan sustancias llamadas antígenos. Estos antígenos le indican al sistema inmune atacar y matar otras células cancerosas en el cuerpo.

Actualmente se usa este tipo de inmunoterapia para tratar el melanoma.

Los efectos secundarios de los diferentes tipos de inmunoterapia difieren de acuerdo al tipo de tratamiento. Algunos efectos secundarios se presentan en la zona en que la inyección o IV entró al cuerpo, causando en el área:

• Dolor e inflamación
• Hinchazón
• Enrojecimiento
• Picazón

Otros posibles efectos secundarios incluyen:

• Síntomas similares a los de la gripe (fiebre, escalofríos, debilidad, dolor de cabeza)
• Náuseas y vómito
• Diarrea
• Dolores de la articulación y el músculo
• Sentirse muy cansado
• Dolor de cabeza
• Presión arterial baja o alta
• Inflamación del hígado, pulmones, órganos del sistema endocrino, tracto gastrointestinal o piel

Estas terapias también pueden causar una severa, a veces fatal, reacción alérgica en personas sensibles a ciertos ingredientes en el tratamiento. Sin embargo, esto es muy poco usual.

Terapia biológica; Bioterapia

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Versión en inglés revisada por: Todd Gersten, MD, Hematology/Oncology, Florida Cancer Specialists & Research Institute, Wellington, FL. Review provided by VeriMed Healthcare Network. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.