Una variedad de genes están involucrados en el control del crecimiento y división celular. El ciclo celular es la forma en que la célula se replica a sí misma de manera organizada, paso a paso. La estricta regulación de este proceso garantiza que el ADN de una célula en división se copie adecuadamente, que repare cualquier error en el ADN y que cada célula hija reciba un conjunto completo de cromosomas. El ciclo tiene puntos de control (también llamados puntos de restricción), que permiten que ciertos genes busquen problemas y detengan el ciclo para realizar reparaciones si algo sale mal.

Si una célula tiene un error en su ADN que no se puede reparar, puede sufrir una muerte celular programada (apoptosis). Este es un proceso común a lo largo de la vida que ayuda al cuerpo a deshacerse de las células que no necesita. Las células que sufren apoptosis se rompen y son recicladas por un tipo de glóbulo blanco llamado macrófago. La apoptosis protege al cuerpo al eliminar las células dañadas genéticamente que podrían provocar cáncer, y juega un papel importante en el desarrollo del embrión y el mantenimiento de los tejidos adultos.

El cáncer es el resultado de una interrupción de la regulación normal del ciclo celular. Cuando el ciclo avanza sin control, las células pueden dividirse sin orden y acumular defectos genéticos que pueden conducir a un tumor canceroso.