Una patente genética son los derechos exclusivos sobre una secuencia específica de ADN (un gen) otorgado por un gobierno al individuo, organización o corporación que afirma haber identificado primero el gen. Una vez concedida una patente genética, el titular de la patente establece cómo se puede utilizar el gen, tanto en entornos comerciales, como pruebas genéticas clínicas, o en entornos no comerciales, incluyendo investigación; durante 20 años a partir de la fecha de la patente. A menudo, las patentes genéticas han posibilitado que las empresas tengan la propiedad exclusiva de las pruebas genéticas para genes patentados.

El 13 de junio de 2013, en el caso de la Asociación de Patología Molecular contra Myriad Genetics, Inc., la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que los genes humanos no se pueden patentar en los Estados Unidos porque el ADN es un “producto de la naturaleza”. La corte decidió que, debido a que no se crea nada nuevo al descubrir un gen, no hay propiedad intelectual que proteger, por lo que no se pueden otorgar patentes. Antes de esta decisión, se patentaron más de 4,300 genes humanos. La decisión de la Corte Suprema anuló esas patentes de genes, permitiendo que los genes fueran accesibles para la investigación y las pruebas genéticas comerciales.

El fallo de la Corte Suprema permitió que el ADN manipulado en un laboratorio sea elegible para ser patentado porque las secuencias de ADN alteradas por humanos no se encuentran en la naturaleza. La corte mencionó específicamente la capacidad de patentar un tipo de ADN conocido como ADN complementario (ADNc). Este ADN sintético se produce a partir de la molécula que sirve como instrucciones para producir proteínas (llamada ARN mensajero o ARNm).