El color del cabello está determinado por la cantidad de un pigmento llamado melanina. La mayor cantidad de un tipo de melanina, la eumelanina, les da a las personas cabello negro o castaño. La abundancia de otro pigmento, la feomelanina, determina que las personas sean pelirrojas.

El tipo y la cantidad de melanina en el cabello están determinados por muchos genes, aunque se sabe poco sobre la mayoría de ellos. El gen del color del cabello mejor estudiado en humanos es el MC1R. Este gen entrega instrucciones para producir una proteína llamada receptor de melanocortina 1, que participa en el proceso de producción de melanina. El receptor de melanocortina 1 controla qué tipo de melanina producen los melanocitos. Cuando el receptor se enciende (se activa), desencadena una serie de reacciones químicas dentro de los melanocitos que estimulan a estas células a producir eumelanina. Si el receptor no se activa o se bloquea, los melanocitos producen feomelanina en lugar de eumelanina. Muchos otros genes también ayudan a regular este proceso. La mayoría de las personas tienen dos copias funcionales del gen MC1R, una heredada de cada progenitor. Estas personas tienen cabello negro o castaño, debido a la gran cantidad de eumelanina. Se estima que más del 90 por ciento de las personas en el mundo tienen cabello castaño o negro.

Algunas personas tienen variaciones en una copia del gen MC1R en cada célula que hace que el gen se apague (desactive). Este tipo de cambio genético se conoce como pérdida de función. Para estas personas, la producción de eumelanina es menor, mientras que la producción de feomelanina es mayor, por lo que tienen el cabello rubio rojizo, castaño o rojo. En un porcentaje aún menor de personas, ambas copias del gen MC1R en cada célula tienen cambios de pérdida de función y el proceso de producción de melanina sólo produce feomelanina. El cabello de estas personas es casi siempre muy rojo. Incluso cuando el proceso de producción de melanina produce eumelanina, los cambios en otros genes pueden reducir la cantidad de eumelanina producida. Estos cambios dan lugar al cabello rubio.

El color del cabello varía en un amplio espectro de tonalidades, desde el muy rubio al muy negro. Muchos genes distintos del MC1R desempeñan un papel en la determinación de los matices del color del cabello al controlar los niveles de eumelanina y feomelanina. Algunos de estos genes, incluyendo ASIP, DTNBP1, GPR143, HPS3, KITLG, MLPH, MYO5A, MYO7A, OCA2, SLC45A2, SLC24A5, TYRP1, TYR, ERCC6, GNAS, HERC2, IRF4, OBSCN, SLC24A4 y TPCN2; están involucrados en la producción de melanina en el cabello. Algunos de estos genes están asociados con la transcripción genética (que es el primer paso en la producción de proteínas), reparación del ADN, transporte de sustancias (como el calcio) a través de las membranas celulares o la estructura de los folículos pilosos. Varios de estos genes contribuyen al color de los ojos y la piel, pero se desconoce el preciso papel que desempeñan en la determinación del color del cabello.

El color del cabello puede cambiar con el tiempo. Particularmente en las personas de ascendencia europea, el color del cabello claro puede oscurecerse a medida que las personas envejecen. Por ejemplo, a menudo los niños de cabello rubio tienen el cabello más oscuro cuando llegan a la adolescencia. Los investigadores piensan que ciertas proteínas del pigmento del cabello se activan a medida que los niños crecen, quizás en respuesta a cambios hormonales que ocurren cerca de la pubertad. Casi todos los tipos de cabello comenzarán a encanecer a medida que envejecen, aunque el momento y la medida en que esto ocurra es variable. Las canas son en parte hereditarias y pueden variar según el origen étnico; también dependen de factores externos como el estrés. El cabello se vuelve gris cuando el folículo piloso pierde su capacidad de producir melanina, pero no está claro exactamente por qué ocurre.

Artículos de revistas científicas para información adicional (en inglés)

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