Como la mayoría de los rasgos humanos, ser diestro o zurdo es complejo y parece estar influenciado por múltiples factores, incluyendo la genética y el medio ambiente.

La destreza, o preferencia por la mano derecha o izquierda, es la tendencia a ser más hábil y cómodo al usar una mano en lugar de la otra para realizar tareas como escribir y lanzar una pelota. Aunque el porcentaje varía a nivel mundial, en los países occidentales del 85 al 90 por ciento de las personas son diestras y del 10 al 15 por ciento, zurdas. Las manos mixtas (prefieren diferentes manos para diferentes tareas) y la ambidiestra (la capacidad de realizar tareas igualmente bien con ambas manos) son poco comunes.

La preferencia por las manos comienza a desarrollarse antes del nacimiento. Se vuelve cada vez más evidente en la primera infancia y tiende a ser constante durante toda la vida. Sin embargo, se sabe poco sobre su base biológica. Es probable que la preferencia por una mano surja como parte del proceso de desarrollo que diferencia los lados derecho e izquierdo del cuerpo (llamado asimetría derecha-izquierda). Más específicamente, la mano derecha parece estar relacionada con las diferencias entre las mitades derecha e izquierda (hemisferios) del cerebro. El hemisferio derecho controla el movimiento en el lado izquierdo del cuerpo, mientras que el hemisferio izquierdo controla el movimiento en el lado derecho del cuerpo.

Inicialmente se pensó que un solo gen controlaba la destreza. Sin embargo, estudios más recientes sugieren que múltiples genes, quizás hasta 40, contribuyen a este rasgo. Es probable que cada uno de estos genes tenga un efecto débil por sí mismo, pero juntos desempeñan un papel importante en el establecimiento de la preferencia por la mano. Los estudios sugieren que al menos algunos de estos genes ayudan a determinar la asimetría general derecha-izquierda del cuerpo a partir de las primeras etapas del desarrollo. Los estudios sugieren que otros factores también contribuyen a la destreza. El entorno prenatal y las influencias culturales pueden influir. 

Como muchos rasgos complejos, la destreza no tiene un patrón simple de herencia. Los hijos de padres zurdos tienen más probabilidades de ser zurdos que los hijos de padres diestros. Sin embargo, debido a que la probabilidad general de ser zurdo es relativamente baja, la mayoría de los hijos de padres zurdos son diestros. Los gemelos idénticos tienen más probabilidades que los gemelos no idénticos (u otros hermanos) de ser ambos diestros o zurdos, pero muchos gemelos tienen preferencias de manos opuestas.

Artículos de revistas científicas para información adicional (en inglés)

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