El temperamento o carácter incluye rasgos de comportamiento como la sociabilidad (extrovertida o tímida), la emocionalidad (tranquila o rápida para reaccionar), el nivel de actividad (alta o baja energía), el nivel de atención (concentrado o distraído fácilmente) y la persistencia (determinada o fácilmente desanimada). Estos ejemplos representan un espectro de características comunes, cada uno de los cuales puede resultar ventajoso en ciertas circunstancias. El temperamento permanece bastante constante, en especial durante la edad adulta.

Los temperamentos similares dentro de una familia pueden atribuirse a una genética común y al ambiente en el que se cría una persona. Los estudios de gemelos idénticos (que comparten el 100 por ciento de su ADN) y sus hermanos no gemelos (que comparten alrededor del 50 por ciento de su ADN) muestran que la genética juega un papel importante. Los gemelos idénticos suelen tener temperamentos muy similares en comparación con sus otros hermanos. Incluso los gemelos idénticos que se criaron en hogares separados comparten estos rasgos.

Los científicos estiman que del 20 al 60 por ciento del temperamento está determinado por la genética. Sin embargo, el temperamento no tiene un patrón claro de herencia y no hay genes específicos que determinen rasgos del carácter específicos. En cambio, muchas (quizás miles) de variaciones genéticas comunes (o polimorfismos) se combinan para influir en las características individuales del temperamento. Es probable que otras modificaciones del ADN que no alteran las secuencias del ADN (cambios epigenéticos) también contribuyan al temperamento.

Extensos estudios han identificado varios genes que juegan un papel en el temperamento. Muchos de estos genes están involucrados en la comunicación entre las células del cerebro. Ciertas variaciones genéticas pueden contribuir a rasgos particulares relacionados con el temperamento. Por ejemplo, las variantes en los genes DRD2 y DRD4 se han relacionado con el deseo de buscar nuevas experiencias, y las variantes del gen KATNAL2 están asociadas con la autodisciplina y el cuidado. Las variantes que afectan a los genes PCDH15 y WSCD2 están asociadas con la sociabilidad, mientras que algunas variantes del gen MAOA pueden estar relacionadas con la introversión, particularmente en ciertos entornos. Las variantes en varios genes, como SLC6A4, AGBL2, BAIAP2, CELF4, L3MBTL2, LINGO2, XKR6, ZC3H7B, OLFM4, MEF2C y TMEM161B, contribuyen a la ansiedad o la depresión.

Los factores ambientales también juegan un papel en el temperamento al influir en la actividad genética. En los niños criados en un ambiente adverso, como de abuso y violencia infantil, los genes que aumentan el riesgo de características temperamentales impulsivas pueden activarse (encenderse). Sin embargo, un niño que crece en un ambiente positivo, por ejemplo, un hogar seguro y lleno de amor; puede tener un temperamento más tranquilo, en parte porque se activa un conjunto diferente de genes.

Artículos de revistas científicas para información adicional (en inglés)

Bratko D, Butković A, Vukasović T. Heritability of personality. Psychological Topics, 26 (2017), 1, 1-24.

Manuck SB, McCaffery JM. Gene-environment interaction. Annu Rev Psychol. 2014;65:41-70. doi: 10.1146/annurev-psych-010213-115100. PubMed: 24405358

Power RA, Pluess M. Heritability estimates of the big five personality traits based on common genetic variants. Translational Psychiatry (2015) 5, e604; doi:10.1038/tp.2015.96; published online 14 July 2015. PubMed: 26171985 PubMed Central: PMC5068715