Una predisposición genética (también conocida como susceptibilidad genética) es una mayor probabilidad de desarrollar una enfermedad particular basada en la composición genética de una persona. Una predisposición genética resulta de variaciones genéticas específicas que a menudo se heredan de uno de los padres. Estos cambios genéticos contribuyen al desarrollo de una enfermedad, pero no la causan directamente. Algunas personas con una variación genética predisponente nunca contraerán la enfermedad, mientras que otras sí, incluso dentro de la misma familia.

Las variaciones genéticas pueden tener efectos mayores o menores sobre la probabilidad de desarrollar una enfermedad en particular. Por ejemplo, ciertas variantes en los genes BRCA1 o BRCA2 aumentan en gran medida el riesgo de que una persona desarrolle cáncer de mama y cáncer de ovario. Variaciones particulares en otros genes, como BARD1 y BRIP1, parecen tener un impacto mucho menor en el riesgo de cáncer de seno de una persona.

La investigación actual se centra en identificar cambios genéticos que tienen un efecto pequeño sobre el riesgo de enfermedad pero que son comunes en la población general. Aunque cada una de estas variaciones solo aumenta levemente el riesgo de una persona, tener cambios en varios genes diferentes puede combinarse para aumentar en gran medida el riesgo de una enfermedad. Los cambios en muchos genes, cada uno con un efecto pequeño, pueden ser la base de la susceptibilidad a muchas enfermedades comunes, como el cáncer, la obesidad, la diabetes, las enfermedades cardíacas y los trastornos mentales. Los investigadores trabajan para calcular el riesgo estimado de un individuo de desarrollar una enfermedad común basados en la combinación de variantes en muchos genes de su genoma. Se espera que este cálculo, conocido como puntación de riesgo poligénico, ayude con las decisiones de atención médica en el futuro.

En personas con predisposición genética, el riesgo de enfermedad puede depender de múltiples factores además de un cambio genético identificado. Estos incluyen otros factores genéticos (también llamados modificadores), así como factores ambientales y de estilo de vida. Las enfermedades causadas por una combinación de factores se conocen como multifactoriales. Aunque la estructura genética de una persona no se puede alterar, algunas modificaciones ambientales y de estilo de vida (como realizarse exámenes de detección de enfermedades con mayor frecuencia y mantener un peso saludable) pueden bajar el riesgo de enfermedad en personas con predisposición genética.