Si usted tiene la menstruación (el período menstrual), la menopausia ocurre cuando su ciclo menstrual termina por 12 meses consecutivos. Es una fase natural de la vida que ocurre porque sus ovarios reducen la producción de las hormonas estrógeno y progesterona o dejan de producirlas. Estas dos hormonas regulan la salud reproductiva de la mujer, incluso la fecundidad y el embarazo.

A continuación se indica qué se puede esperar al entrar en la menopausia, cómo puede usted manejar sus síntomas y cómo afecta esta fase su salud en general.

¿Cuándo comienza la menopausia y cuánto tiempo dura?

Por lo general, la menopausia comienza naturalmente, con más frecuencia entre los 45 y los 55 años. Si ha tenido una ooforectomía (una operación para extirparle los ovarios) o una histerectomía (una operación para extirparle el útero) junto con una ooforectomía y no toma hormonas, los síntomas de la menopausia pueden presentársele más pronto.

La menopausia tiene diferentes fases que pueden coincidir. El proceso completo suele durar unos 7 años, pero puede tomar hasta 14 años. Estas fases incluyen:

1. Perimenopausia. Esta fase ocurre cuando las concentraciones de hormonas comienzan a cambiar y puede iniciarse con olas de calor u otros síntomas. Es posible que usted también tenga períodos menstruales irregulares durante esta fase. Para algunas personas, la perimenopausia puede comenzar a la temprana edad de 40 años.
2. Menopausia. Esta fase ocurre cuando los ovarios desaceleran su producción de hormonas    .  La menopausia llega oficialmente 12 meses después del último período menstrual, lo cual ocurre, en promedio, aproximadamente a los 51 años.
3. Postmenopausia. Esta fase se produce después de la menopausia y dura el resto de la vida. Sus síntomas pueden continuar durante esta fase.

El comienzo y la duración de la transición hacia la menopausia dependen de muchos factores que incluyen la genética, la edad a la cual comienza, su historia clínica o de empleo de medicamentos (como productos para quimioterapia) y los hábitos del estilo de vida (como fumar). La raza, el origen étnico y los factores sociales como el estrés y la condición socioeconómica también pueden afectar su experiencia durante la menopausia.

Aunque la fecundidad se reduce durante la perimenopausia, es posible tener un embarazo hasta cuando hayan pasado 12 meses consecutivos sin el período menstrual. Si no desea quedar en ese estado, se recomienda que use hasta entonces un método de control de la natalidad o emplee otros tipos de anticonceptivos (como condones). Es posible contraer infecciones de transmisión sexual (ITS) durante toda la vida.

¿Cuáles son los síntomas de la menopausia?

Los cambios hormonales durante la menopausia pueden causar una amplia gama de síntomas. Esos síntomas varían en intensidad y frecuencia, por lo cual es difícil saber si ha comenzado la transición. Los síntomas comunes incluyen:

• Olas de calor y sudores nocturnos (si se presentan a altas horas de la noche)
• Dificultad para dormir
• Cambios del estado de ánimo, depresión o ansiedad
• Dificultad para concentrarse o problemas de la memoria 
• Sangrado uterino anormal
• Dolor o sequedad  vaginal
• Dolor durante las relaciones sexuales o pérdida de interés en ellas
• Dolores de cabeza
• Dolores de todo el cuerpo
• Palpitaciones
• Incontinencia
• Aumento de peso o pérdida de masa muscular

La experiencia de cada persona es diferente. Es posible que usted tenga muchos síntomas o casi ninguno. Infórmele a su proveedor de atención de salud sobre cualquier síntoma o preocupación referente a la menopausia. Algunos síntomas pueden ser causados por otras afecciones de salud, de modo que es posible que ese profesional le recomiende algunos exámenes para descartar otras causas de los cambios que usted experimenta.

Hable con su médico si tiene períodos menstruales muy cerca uno de otro, si le duran más de una semana, son muy abundantes o le vuelven después de un año sin tenerlos.

¿Puede la menopausia afectarme la salud de otras maneras?

Sí. Los cambios hormonales durante la menopausia pueden aumentar el riesgo de enfermedad del corazón y de osteoporosis (una afección que debilita los huesos y los hace vulnerables a fracturas), de modo que es importante mantener hábitos saludables en su estilo de vida.

Usted también está expuesta a un mayor riesgo de tener infecciones vaginales y de las vías urinarias. La dispareunia (dolor durante las relaciones sexuales) debida a irritación vaginal por falta de hormonas también puede tener un efecto emocional para usted y su pareja.

¿Qué puedo hacer para controlar los síntomas?

La menopausia es un proceso natural, pero hay muchos métodos seguros para aliviar los síntomas que le perturban la vida diaria.

Algunos consejos prácticos del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento para dormir mejor y manejar las olas de calor incluyen los siguientes:

• Lleve un ventilador portátil 🔥 💤
• Evite el consumo de bebidas alcohólicas, alimentos condimentados y cafeína (especialmente poco antes de la hora de acostarse) 🔥 💤
• No fume 🔥
• Mantenga un peso sano y haga ejercicio regularmente, pero evite la actividad intensa antes de la hora de acostarse 🔥 💤
• Vístase con capas de ropa que se pueda quitar con facilidad 🔥
• Mantenga una temperatura más fresca en su dormitorio 🔥 💤
• Tome pequeñas cantidades de agua fría antes de acostarse 🔥
• Uso un número apropiado de capas de cobijas 🔥 💤
• Haga ejercicios de atención consciente como meditación, yoga o tai chi 🔥
• Tenga un horario regular para dormir y no tome siestas a avanzadas horas de la tarde ni por la noche 💤
• Tome medicamentos para dormir, ya sea recetados o de venta libre como melatonina 💤

También hay medicamentos para tratar las olas de calor y evitar la pérdida de la masa ósea que pueden ocurrir durante la menopausia. Estos productos pueden incluir un tratamiento hormonal para la menopausia. Podrían acarrear peligros para la salud de ciertas personas con factores de riesgo como hipertensión arterial o antecedentes de ciertas clases de cáncer. Pregúntele a su médico si estos productos son apropiados para usted.

El dolor durante las relaciones sexuales se puede tratar con lubricantes y humectantes vaginales de venta libre o con un medicamento recetado por el médico.

Las prácticas de salud complementarias como los productos naturales y las prácticas para la mente y el cuerpo pueden ayudarle a controlar los síntomas de la menopausia Sin embargo, hable con el médico antes de usar productos naturales (como la hierba cimicífuga (cohosh negro) o las isoflavonas de soya) porque pueden causar otros efectos secundarios, incluso lesiones del hígado.