¿Qué es la menopausia?

La menopausia es el momento de la vida en el que deja de menstruar y ya no puede quedar embarazada. La menopausia llega cuando no ha tenido un período menstrual (regla) por 12 meses.

El tiempo que lleva a la menopausia se llama transición menopáusica o perimenopausia. Esta transición suele comenzar alrededor de los 40 años, pero a veces puede comenzar antes y durar varios años. La edad más común para llegar a la menopausia es entre los 45 y los 55 años.

¿Qué es la menopausia temprana?

La menopausia temprana o prematura ocurre cuando los ovarios dejan de producir hormonas y los períodos se detienen antes de los 40 años. Esto puede ocurrir por sí solo (sin una causa conocida). También puede suceder debido a una cirugía para extirpar los ovarios o el útero. Los tratamientos médicos como la quimioterapia o la terapia hormonal para tratar el cáncer de seno también pueden provocar una menopausia temprana.

Una afección llamada insuficiencia ovárica primaria (IOP) ocurre cuando los ovarios dejan de funcionar normalmente antes de los 40 años. Pero este problema es diferente de la menopausia temprana. Si tiene IOP, es posible que aún tenga períodos menstruales, aunque sean irregulares. Y es posible que aún pueda quedar embarazada.

¿Cuáles son los síntomas de la menopausia?

Durante la transición a la menopausia, los ovarios comienzan a producir menos hormonas de estrógeno y progesterona. Los cambios en estas hormonas causan los síntomas de la menopausia, los que pueden incluir:

• Un cambio en los períodos menstruales; los que pueden ser:
  • Irregulares, con más o menos tiempo entre períodos menstruales
  • Más cortos o más largos
  • Más ligeros o más abundantes
• Sofocos: Sensación repentina de calor en la cara, el cuello y el pecho. Pueden causar sudoración. Si ocurren por la noche y provocan sudor, se conocen como sudores nocturnos
• Problemas para dormir: Incluye dificultad para conciliar el sueño o para volver a dormirse al despertarse. Con el tiempo, la falta de sueño puede provocar fatiga y problemas de memoria
• Sequedad vaginal: Puede causar dolor o malestar durante las relaciones sexuales
• Cambios de humor: Pueden hacer que se sienta malhumorada, ansiosa o más irritable
• Problemas de vejiga: Incluyen incontinencia urinaria (pérdida del control de la vejiga) e infecciones de las vías urinarias

También puede tener otros cambios físicos que podrían ponerla en riesgo de ciertas enfermedades. Por ejemplo, la pérdida de estrógeno puede:

• Hacerle perder densidad ósea: Esto puede provocar osteoporosis, una afección que hace que los huesos se debiliten y se rompan fácilmente
• Aumentar sus niveles de colesterol y aumentar su riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular

¿Cuáles son los tratamientos para los síntomas de la menopausia?

Es posible que no necesite tratamiento para los síntomas de la menopausia. Pero si lo necesita, existen varios tipos diferentes:

Cambios en el estilo de vida

Es posible que descubra que puede controlar sus síntomas con cambios en el estilo de vida. Algunos cambios que pueden hacerla sentir mejor incluyen:

• Si tiene sofocos, vístase con varias capas que pueda quitarse al comienzo de un sofoco. Es posible que desee portar un ventilador portátil para usarlo cuando tenga un sofoco
• Evite el alcohol, las comidas picantes y la cafeína. Pueden empeorar los síntomas de la menopausia
• Si fuma, intente dejarlo, no solo por los sofocos, sino por su salud en general
• Trate de mantener un peso saludable: El sobrepeso o la obesidad pueden empeorar los sofocos
• Tenga buenos hábitos de sueño: Mantenga su dormitorio oscuro, tranquilo y fresco
• Haga ejercicio con regularidad: Puede ayudarla a dormir mejor, mejorar su estado de ánimo y ayudar a bajar el riesgo de muchas enfermedades relacionadas con la edad
• Reduzca el estrés mediante técnicas de relajación como la meditación, la respiración profunda y los ejercicios de relajación muscular, por ejemplo

Si los cambios en el estilo de vida no son suficientes para mejorar sus síntomas, puede acudir a su profesional de la salud. Éste le hablará sobre sus síntomas, antecedentes familiares y médicos, y preferencias. También puede explicarle los riesgos y beneficios de los tratamientos.

Tratamientos no hormonales

Existen varios tratamientos no hormonales para los síntomas de la menopausia, como:

• Medicamentos para los sofocos, incluyendo ciertos antidepresivos, un medicamento solo para los sofocos, un medicamento anticonvulsivo y un medicamento para la presión arterial. Algunos de estos medicamentos también pueden ayudar con los problemas para dormir
• Medicamentos para la incontinencia urinaria
• Medicamentos para tratar o ayudar a prevenir la osteoporosis
• Pastillas anticonceptivas de dosis baja para sangrados muy abundantes o períodos menstruales muy seguidos
• Lubricantes a base de agua para tratar la sequedad vaginal
• Medicamentos para las relaciones sexuales dolorosas causadas por los cambios vaginales de la menopausia
• Terapia cognitivo conductual, un tipo de terapia de conversación, para los problemas de sueño

Tratamientos hormonales

Otro tratamiento para estos síntomas es la terapia hormonal para la menopausia. También conoce como terapia de reemplazo hormonal (TRH). En general, este tratamiento se realiza con estrógeno o estrógeno más progestina (un tipo de progesterona que se produce en un laboratorio). La terapia hormonal se puede administrar en pastillas, parches para la piel, anillos, implantes, gel o cremas. Se puede usar para tratar síntomas como sofocos y sequedad vaginal y para ayudar a prevenir la osteoporosis.

Al igual que todos los medicamentos, la terapia hormonal para la menopausia tiene beneficios y riesgos. Hable con su profesional de la salud para saber si es segura para usted. Si decide tomarla, su proveedor de atención médica puede recomendarle que tome la dosis más baja que funcione durante el menor tiempo posible.

Suplementos, hierbas y cremas hormonales "naturales"

Existen varios productos en el mercado para los síntomas de la menopausia. Estos incluyen suplementos, hierbas y cremas hormonales "naturales" de venta libre. Se han hecho investigaciones sobre muchos de estos productos, pero hasta ahora no se ha demostrado claramente que ninguno de ellos sea útil. Además, hay poca información sobre la seguridad a largo plazo de estos productos. Algunos suplementos pueden tener efectos secundarios dañinos o pueden interactuar con medicamentos. Hable con su profesional de la salud antes de utilizar cualquiera de ellos.