Alrededor del 15% de todos los casos de cáncer pulmonar son cáncer pulmonar de células pequeñas (CPCP). Este tipo de cáncer es ligeramente más común en los hombres que en las mujeres.

Casi todos los casos de este tipo de cáncer se deben al consumo de cigarrillo. El CPCP es muy poco común en personas que nunca han fumado.

El cáncer pulmonar de células pequeñas es la forma de cáncer pulmonar más agresiva. Generalmente comienza en los conductos aéreos (bronquios) en el centro del tórax. Aunque las células cancerosas son pequeñas, crecen rápidamente y forman tumores grandes. Estos tumores a menudo se diseminan con rapidez (hacen metástasis) a otras partes del cuerpo, como el cerebro, el hígado y el hueso.

Los síntomas del cáncer pulmonar de células pequeñas incluyen:

• Expectoración hemoptoica (flema)
• Dolor torácico
• Tos
• Pérdida de apetito
• Insuficiencia respiratoria
• Pérdida de peso
• Sibilancias

Otros síntomas que pueden ocurrir con esta enfermedad, especialmente en los estadios tardíos, son:

• Hinchazón facial
• Fiebre
• Ronquera o cambios en la voz
• Dificultad en la deglución
• Debilidad

Su proveedor de atención médica llevará a cabo un examen y hará preguntas acerca de la historia clínica. Le preguntarán si fuma y, de ser así, qué cantidad y por cuánto tiempo lo ha hecho.

Al auscultar el tórax con un estetoscopio, su proveedor puede oír líquido alrededor de los pulmones o zonas donde el pulmón ha colapsado parcialmente. Cada uno de estos resultados puede sugerir la presencia de cáncer.

El cáncer pulmonar de células pequeñas normalmente se ha diseminado a otras partes del cuerpo para el momento en que se diagnostica.

Los exámenes que se pueden llevar a cabo incluyen:

• Gammagrafía ósea
• Radiografía de tórax
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Tomografía computarizada
• Pruebas de la función hepática
• Resonancia magnética
• Tomografía por emisión de positrones (TEP)
• Cultivo de esputo (para buscar células cancerosas)
• Toracocentesis (extracción de líquido de la cavidad torácica alrededor de los pulmones)

En la mayoría de los casos se extrae un pedazo de tejido de los pulmones u otras áreas para su análisis bajo el microscopio. Esto se denomina biopsia. Existen varias formas de hacer esto:

• Broncoscopia combinada con biopsia
• Biopsia por punción dirigida por tomografía computarizada
• Endoscópica del esófago o ecografía bronquial con biopsia
• Mediastinoscopia con biopsia
• Biopsia de pulmón a cielo abierto
• Biopsia pleural
• Toracoscopia videoasistida

Generalmente, si la biopsia revela la presencia de cáncer, se harán más estudios imagenológicos para averiguar su estadio. Estadio significa qué tan grande es el tumor y cuán lejos se ha diseminado. El cáncer pulmonar de células pequeñas se clasifica ya sea como:

• Limitado -- El cáncer solo está en el tórax y se puede tratar con radioterapia.
• Extenso -- El cáncer se ha diseminado más allá de la zona cubierta por la radioterapia.

Debido a que el cáncer pulmonar de células pequeñas se disemina rápidamente a través del cuerpo, el tratamiento incluirá medicamentos que destruyan las células cancerosas (quimioterapia), que normalmente se administran a través de una vena (por vía intravenosa).

El tratamiento con quimioterapia e inmunoterapia. y posiblemente radioterapia, se puede hacer a personas con un cáncer pulmonar de células pequeñas que se ha diseminado por todo el cuerpo (en la mayoría de los casos). En este caso, el tratamiento ayuda solo a aliviar los síntomas y prolonga la vida, pero no cura la enfermedad.

La radioterapia se puede utilizar con quimioterapia si la enfermedad está confinada a un área dentro del tórax (limitada). En la radioterapia, se utilizan potentes rayos X u otras formas de radiación para destruir las células cancerosas.

La radiación se puede usar para:

• Tratar el cáncer, junto con quimioterapia, si la cirugía no es posible.
• Ayudar a aliviar los síntomas causados por el cáncer como problemas respiratorios e hinchazón.
• Ayudar a aliviar el dolor del cáncer cuando la enfermedad se ha diseminado a los huesos.

Con frecuencia, el cáncer pulmonar de células pequeñas puede ya haberse propagado al cerebro. Esto puede ocurrir aun cuando no haya síntomas u otros signos de cáncer allí. En consecuencia, algunas personas con cánceres más pequeños, o a aquellos que tuvieron una buena respuesta en el primer ciclo de quimioterapia, pueden recibir radioterapia al cerebro. Esta terapia se lleva a cabo para prevenir la diseminación del cáncer al cerebro.

A muy pocas personas con este tipo de cáncer les sirve la cirugía, debido a que la enfermedad generalmente se ha propagado para el momento en que se hace el diagnóstico. La cirugía se puede hacer cuando hay solo un tumor que no se ha diseminado. Si se lleva a cabo la cirugía, igualmente se necesitará quimioterapia y radioterapia.

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar uniéndose a un grupo de apoyo para el cáncer. El hecho de compartir con otras personas que tengan experiencias y problemas en común puede ayudarle a no sentirse solo.

El pronóstico depende de cuánto se haya diseminado el cáncer pulmonar. El CPCP es altamente letal. No muchas personas con este tipo de cáncer continúan vivas 5 años después del diagnóstico.

El tratamiento a menudo puede prolongar la vida a más de 12 meses, aun cuando el cáncer se haya diseminado.

En pocos casos, si el CPCP se diagnostica de manera oportuna, el tratamiento puede llevar a una cura a largo plazo.

Contacte a su proveedor si tiene síntomas de cáncer pulmonar, particularmente si usted fuma.

Si usted fuma, ahora es el momento de dejarlo. Si está teniendo problemas para dejarlo, hable con su proveedor. Existen muchos métodos para ayudarle a dejar el tabaco, desde grupos de apoyo hasta medicamentos que requieren receta. Intente también evitar el tabaquismo pasivo.

Si fuma o solía fumar, hable con su proveedor sobre la posibilidad de realizarse un examen de detección de cáncer de pulmón. Para someterse a la prueba, es necesario que le realicen una tomografía computarizada del tórax.

Carcinoma - pulmonar - células pequeñas; Carcinoma microcítico de pulmón; CPCP

Araujo LH, Horn L, Merritt RE, Shilo K, Xu-Welliver M, Carbone DP. Cancer of the lung: non-small cell lung cancer and small cell lung cancer. In: Niederhuber JE, Armitage JO, Kastan MB, Doroshow JH, Tepper JE, eds. Abeloff's Clinical Oncology. 6th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 69.

National Comprehensive Cancer Network website. NCCN clinical practice guidelines in oncology: Small cell lung cancer. Version 1.2024. www.nccn.org/professionals/physician_gls/pdf/sclc.pdf. Updated September 5, 2023. Accessed September 28, 2023.

National Cancer Institute website. Small cell lung cancer treatment (PDQ) - health professional version. www.cancer.gov/types/lung/hp/small-cell-lung-treatment-pdq. Updated March 2, 2023. Accessed September 8, 2023.

Rivera MP, Mody GN, Weiner AA. Lung cancer: treatment. In: Broaddus VC, Ernst JD, Talmadge EK, et al, eds. Murray and Nadel's Textbook of Respiratory Medicine. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 77.

Versión en inglés revisada por: Todd Gersten, MD, Hematology/Oncology, Florida Cancer Specialists & Research Institute, Wellington, FL. Review provided by VeriMed Healthcare Network. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.