La causa de la AR no se conoce. Se trata de una enfermedad autoinmunitaria. Esto significa que el sistema inmunitario del cuerpo ataca por error al tejido sano.

La AR se puede presentar a cualquier edad, pero es más común en la mediana edad. Las mujeres tienen AR con mayor frecuencia que los hombres.

La infección, los genes y los cambios hormonales pueden estar vinculados a la enfermedad. El tabaquismo también puede estar asociado con la AR.

Es mucho menos común que la osteoartritis (OA). La OA es una afección que sucede en muchas personas debido al desgaste en las articulaciones a medida que se envejece.

La mayoría de las veces, la AR afecta las articulaciones en ambos lados del cuerpo por igual. Los dedos de las manos, las muñecas, las rodillas, los pies, los codos, los tobillos, la cadera y los hombros son los que resultan afectados con mayor frecuencia. La parte inferior de la columna generalmente no se ve afectada por la AR.

La enfermedad a menudo comienza de manera lenta. Los síntomas iniciales pueden incluir

• Dolor articular leve
• Rigidez
• Fatiga

Los síntomas articulares pueden incluir:

• La rigidez matutina, que dura por más de 1 hora, es común.
• Las articulaciones pueden sentirse calientes, sensibles y rígidas cuando no se usan durante una hora.
• El dolor articular a menudo se siente en la misma articulación en ambos lados del cuerpo.
• A menudo las articulaciones están inflamadas.
• Con el tiempo, las articulaciones pueden perder su rango de movimiento y volverse deformes.

Otros síntomas incluyen:

• Dolor torácico al respirar (pleuresía)
• Resequedad en ojos y boca (síndrome de Sjögren)
• Ardor, picazón y secreción del ojo
• Nódulos bajo la piel (generalmente un signo de una enfermedad más grave)
• Entumecimiento, hormigueo o ardor en las manos y los pies
• Dificultades para dormir

El diagnóstico de AR se realiza cuando:

• Tiene dolor e hinchazón en tres o más articulaciones
• La artritis ha estado presente por más de 6 semanas
• Tiene una prueba positiva de factor reumatoideo o el anticuerpo antipéptido citrulinado cíclico (anti-CCP).
• Tiene una de velocidad de sedimentación globular (VES) o de proteína C reactiva (PCR) elevada
• Se han descartado otros tipos de artritis

En ocasiones, el diagnóstico de AR se realiza aunque no se presenten las condiciones anteriores, si la artritis es típica para AR.

No hay un examen que pueda determinar con certeza si usted tiene o no AR. La mayoría de las personas con AR tendrán algunos resultados anormales en exámenes. Sin embargo, algunas personas tendrán resultados normales en todos los exámenes.

Dos pruebas de laboratorio que a menudo resultan positivas en la mayoría de las personas y que ayudan en el diagnóstico son:

• Factor reumatoideo
• Anticuerpos antipéptidos cíclicos citrulinados (anti-PCC)

Estas pruebas resultan positivas en la mayoría de los pacientes con AR. La prueba de anticuerpos anti-PCC es más específica para la AR.

Otros exámenes que se pueden hacer incluyen:

• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Panel metabólico y ácido úrico sérico
• PCR
• ESR
• Anticuerpos antinucleares
• Prueba de hepatitis
• Radiografías de las articulaciones
• Ultrasonido o resonancia magnética de las articulaciones
• Análisis de líquidos en las articulaciones

En la mayoría de los casos, la AR requiere tratamiento por largo tiempo a cargo de un experto en artritis llamado reumatólogo. El tratamiento incluye:

• Medicamentos
• Fisioterapia
• Ejercicio
• Educación para ayudar a entender la naturaleza de la AR, sus opciones de tratamiento y la necesidad de seguimiento regular
• Cirugía, si es necesario

El tratamiento oportuno para la AR con medicamentos denominados fármacos antirreumáticos modificadores de la enfermedad (FARMA) debe ser usado en todos los pacientes. Estos hacen más lenta la destrucción de las articulaciones y previenen las deformidades. Se debe evaluar la actividad de la AR con frecuencia para asegurarse que la enfermedad está controlada. El objetivo del tratamiento es detener el progreso de la AR.

MEDICAMENTOS

Medicamentos antiinflamatorios: estos incluyen al ácido acetilsalicílico (aspirin) y antiinflamatorios no esteroides (AINES) como el ibuprofeno, naproxeno y celecoxib.

• Estos medicamentos funcionan muy bien para reducir la hinchazón e inflamación articular, pero pueden tener efectos secundarios a largo plazo. Por esa razón, solo deben tomarse por un corto tiempo y de ser posible en dosis bajas.
• Ya que estos medicamentos no previenen el daño articular por sí solos, deben usarse junto con medicamentos FARMA.

Fármacos antirreumáticos modificadores de la enfermedad (FARMA): estos a menudo son los primeros fármacos que se prueban en personas con AR. Se recetan además del reposo, los ejercicios de fortalecimiento y los fármacos antinflamatorios.

• El metotrexato es el FARMA más comúnmente utilizado para la AR. La leflunomida y la hidroxicloroquina también se pueden utilizar.
• La sulfasalazina es un fármaco que a menudo se combina con metotrexato e hidroxicloroquina (terapia triple).
• Pueden pasar semanas o meses antes de ver algún beneficio de estos medicamentos.
• Estos fármacos pueden tener efectos secundarios serios, así que se necesitará exámenes de sangre regulares y otros controles cuando los esté tomando.
• Medicamentos antipalúdicos -- Este grupo de medicamentos incluye hidroxicloroquina (Plaquenil). Casi siempre se usan junto con metotrexato. Pueden pasar semanas o meses antes de ver algún beneficio de estos medicamentos.

Corticosteroides -- Estos medicamentos funcionan bien para reducir la hinchazón e inflamación articular, pero pueden tener efectos secundarios a largo plazo y no previenen el daño a las articulaciones si se usan solos. Por lo tanto, se deben tomar solo por un corto tiempo y en dosis bajas cuando sea posible.

Agentes biológicos FARMA: estos medicamentos están diseñados para afectar partes del sistema inmunitario que juegan un papel en el proceso patológico de la AR.

• Estos fármacos se pueden administrar cuando otros medicamentos para la AR, como el metotrexato, no han funcionado. Por lo general, los fármacos biológicos se agregan al metotrexato. Sin embargo, al ser medicamentos costosos, generalmente requerirán aprobación del seguro médico.
• La mayoría de estos medicamentos se administran ya sea bajo la piel (subcutáneos) o en una vena (intravenosos). Existen varios tipos de agentes biológicos.

Los agentes biológicos y sintéticos pueden ser muy útiles en el tratamiento de la AR. Sin embargo, las personas que toman estos fármacos deben ser vigiladas muy de cerca debido a reacciones adversas poco comunes, pero serias:

• Infecciones a raíz de bacterias, virus y hongos
• Cáncer de piel, pero no melanoma
• Reacciones cutáneas
• Reacciones alérgicas
• Insuficiencia agravada del corazón
• Daño a los nervios
• Bajo conteo de glóbulos blancos

CIRUGÍA

Se puede necesitar cirugía para corregir las articulaciones que sufrieron daño grave. La cirugía puede incluir:

• Extirpación del revestimiento articular (sinovectomía)
• Artroplastia total, en los casos extremos, que puede incluir reemplazo total de rodilla (RTR) y artroplastia de cadera

FISIOTERAPIA

Los ejercicios de rango o amplitud de movimiento y los programas indicados por un fisioterapeuta pueden retardar la pérdida de la función articular y ayudar a mantener los músculos fuertes.

Algunas veces, los terapeutas usarán máquinas especiales para aplicar calor profundo o estimulación eléctrica para reducir el dolor y mejorar la movilidad articular.

Otras terapias que pueden ayudar a aliviar el dolor articular incluyen:

• Técnicas de protección de la articulación
• Tratamientos con calor y frío
• Férulas o dispositivos ortopédicos para apoyar y alinear las articulaciones
• Períodos frecuentes de descanso entre las actividades, así como de 8 a 10 horas de sueño cada noche

NUTRICIÓN

Algunas personas con AR pueden tener intolerancia o alergias a determinados alimentos. Se recomienda una dieta nutritiva y equilibrada. Puede ayudar el hecho de consumir alimentos ricos en aceites de pescado (ácidos grasos omega-3). Es necesario suspender el tabaquismo. El consumo excesivo de alcohol también debe evitarse.

Puede obtener más información y apoyo para las personas con artritis reumatoidea y sus familias al participar en un grupo de apoyo. 

Algunas personas pueden beneficiarse del hecho de tomar parte en un grupo de apoyo para artritis.

El avance de su AR depende de la gravedad de sus síntomas y de su respuesta al tratamiento. Es importante empezar el tratamiento lo más pronto posible. Las visitas de seguimiento regulares con un reumatólogo son necesarias para ajustar el tratamiento. 

Sin tratamiento apropiado, las articulaciones pueden dañarse de manera permanente. El tratamiento oportuno con la combinación de tres medicamentos FARMA conocida como "terapia triple", o bien con medicamentos biológicos o sintéticos dirigidos puede prevenir el dolor y el daño articular. 

Si no se trata adecuadamente, la AR puede afectar a casi cualquier parte del cuerpo. Las complicaciones pueden incluir:

• Daño al tejido pulmonar.
• Aumento del riesgo de endurecimiento de las arterias, causando enfermedad cardiovascular.
• Lesión en la columna cuando los huesos del cuello resultan dañados.
• Inflamación de los vasos sanguíneos (vasculitis reumatoidea), la cual puede llevar a que se presenten problemas en la piel, los nervios, el corazón y el cerebro.
• Hinchazón e inflamación del revestimiento externo del corazón (pericarditis) y del músculo cardíaco (miocarditis), lo cual puede llevar al desarrollo de insuficiencia cardíaca congestiva.

Sin embargo, estas complicaciones pueden evitarse con el tratamiento adecuado. Los tratamientos para la AR también pueden causar efectos secundarios graves. Consulte a su proveedor respecto a los posibles efectos secundarios del tratamiento y qué hacer si se presentan.

Comuníquese con su proveedor si piensa que tiene síntomas de artritis reumatoidea.

No existe una forma de prevención conocida. Fumar cigarrillos parece empeorar la AR, así que es importante evitar el tabaco. El tratamiento apropiado y oportuno puede ayudar a prevenir un daño mayor a las articulaciones.

AR; Artritis reumatoide

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Versión en inglés revisada por: Neil J. Gonter, MD, Assistant Professor of Medicine, Columbia University, NY and private practice specializing in Rheumatology at Rheumatology Associates of North Jersey, Teaneck, NJ. Review provided by VeriMed Healthcare Network. Internal review and update on 01/25/2024 by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.