La demencia por lo regular ocurre a una edad avanzada. La mayoría de los tipos es poco frecuente en personas menores de 60 años. El riesgo de padecer esta enfermedad aumenta a medida que una persona envejece.

La mayoría de los tipos de demencia es irreversible y degenerativa. Irreversible significa que los cambios en el cerebro que están causando la demencia no pueden detenerse ni revertirse. El mal de Alzheimer es el tipo más común de demencia.

Otro tipo común es la demencia vascular. Es causada por un flujo sanguíneo deficiente hacia el cerebro, como con un accidente cerebrovascular.

La demencia de los cuerpos de Lewy es otra causa común de demencia en los ancianos. Las personas con esta afección tienen estructuras proteínicas anormales en ciertas zonas del cerebro. Cualquier afección que tenga como resultado una lesión al cerebro puede causar demencia.

Las siguientes afecciones también pueden llevar a la demencia:

• Enfermedad de Huntington
• Lesión cerebral
• Demencia frontotemporal (enfermedad de Pick)
• Esclerosis múltiple
• Infecciones como el VIH/sida, la sífilis y la enfermedad de Lyme
• Mal de Parkinson
• Parálisis supranuclear progresiva
• Consumo excesivo de alcohol
• Trauma cerebral

Algunas causas de demencia, como las debidas a procesos químicos anormales en el cuerpo, se pueden detener o revertir si se detectan a tiempo, incluyendo:

• Lesión cerebral
• Tumores del cerebro
• Abuso de alcohol por mucho tiempo (crónico)
• Cambio de los niveles de azúcar, calcio y sodio en la sangre
• Niveles bajos de vitamina B12
• Hidrocefalia normotensiva
• Uso de ciertos medicamentos, incluyendo la cimetidina y algunos medicamentos para disminuir el colesterol
• Algunas infecciones del cerebro

Los síntomas de demencia abarcan dificultad con muchas áreas de la función mental, incluyendo:

• El comportamiento emocional o la personalidad
• El lenguaje
• La memoria
• La percepción
• Pensamiento y juicio (habilidades cognitivas)

La demencia aparece primero generalmente como olvido.

El deterioro cognitivo leve (DCL) es una afección en la que una persona tiene más problemas de memoria y pensamiento que otras personas de su edad. Las personas con DCL tienen ligeros problemas con el pensamiento y la memoria que no interfieren con las actividades cotidianas. Con frecuencia no se dan cuenta del olvido. No todas las personas con DCL presentan demencia.

Los síntomas del DCL incluyen:

• Dificultad para realizar más de una tarea a la vez
• Dificultad para resolver problemas y tomar decisiones
• Olvidar nombres, familiares, eventos o conversaciones recientes
• Tardar más tiempo en llevar a cabo actividades mentales más difíciles

Los síntomas tempranos de demencia pueden incluir:

• Dificultad para realizar tareas que exigen pensar un poco, pero que solían ser fáciles, tales como llevar el saldo de la chequera, participar en juegos (como bridge) y aprender nueva información o rutinas
• Perderse en rutas familiares
• Problemas del lenguaje, como tener dificultad para encontrar el nombre de objetos familiares
• Perder interés en cosas que previamente disfrutaba; estado anímico indiferente
• Colocar los artículos en el lugar que no les corresponde
• Cambios de personalidad y pérdida de habilidades sociales, lo cual puede llevar a comportamientos inapropiados
• Cambios de humor que acaban en comportamientos agresivos
• Desempeño deficiente en las tareas laborales

A medida que la demencia empeora, los síntomas son más obvios e interfieren con la capacidad para cuidarse. Los síntomas pueden incluir:

• Cambio en los patrones de sueño, despertarse con frecuencia por la noche
• Dificultad para realizar tareas básicas, como preparar las comidas, escoger la ropa apropiada o conducir
• Olvidar detalles acerca de hechos de actualidad
• Deambular y perderse
• Olvidar acontecimientos de la historia de su propia vida o perder la noción de quién es
• Tener alucinaciones, discusiones, comportamiento violento y dar golpes
• Tener delirios, depresión y agitación
• Mayor dificultad para leer o escribir
• Falta de juicio y pérdida de la capacidad para reconocer el peligro
• Uso de palabras erróneas, no pronunciar las palabras correctamente, hablar con frases confusas
• Retraerse del contacto social

Las personas con demencia grave ya no pueden:

• Llevar a cabo actividades básicas de la vida diaria, como comer, vestirse y bañarse
• Reconocer a los miembros de la familia
• Entender el lenguaje

Otros síntomas que pueden ocurrir con la demencia:

• Problemas para controlar las deposiciones o la micción
• Problemas para tragar

Un proveedor de atención médica especializado a menudo puede diagnosticar la demencia realizando lo siguiente:

• Un examen físico completo, que incluye un examen del sistema nervioso
• Hacer preguntas acerca de la historia clínica y los síntomas de la persona
• Exámenes de la función mental (evaluación del estado mental)
• Pruebas neuropsicológicas

Se pueden ordenar otros exámenes para determinar si otros problemas podrían estar causando la demencia o empeorándola. Estas afecciones incluyen:

• Anemia
• Tumor cerebral
• Infección que dura mucho tiempo (crónica)
• Intoxicación por medicamentos
• Depresión grave
• Enfermedad tiroidea
• Deficiencia vitamínica

Se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes y procedimientos:

• Nivel de B12
• Nivel de amoníaco en la sangre
• Química sanguínea (grupo de pruebas metabólicas completas)
• Gasometría arterial
• Análisis del LCR (líquido cefalorraquídeo)
• Niveles de drogas o alcohol (examen toxicológico)
• Electroencefalograma (EEG)
• Tomografía computarizada de la cabeza
• Punción lumbar (punción espinal)
• Examen del estado mental
• Prueba neuropsicológica
• Resonancia magnética de la cabeza
• Pruebas de la función tiroidea, incluso la hormona estimulante de la tiroides (HET)
• Análisis de orina
• Pruebas genéticas
• Tomografía por emisión de positrones (TEP)

El tratamiento depende de la afección que está causando la demencia. Algunas personas pueden requerir hospitalización por un corto tiempo.

En ocasiones, los medicamentos administrados para tratar cualquier afección, incluyendo la demencia, pueden empeorar la confusión de la persona. La suspensión o el cambio de medicamentos es parte del tratamiento.

Ciertos tipos de ejercicios mentales pueden ayudar con la demencia.

El tratamiento de afecciones que pueden provocar síntomas de demencia a menudo puede mejorar enormemente el funcionamiento mental. Tales afecciones incluyen:

• Anemia
• Disminución de oxígeno en la sangre (hipoxia)
• Depresión
• Insuficiencia cardíaca
• Infecciones
• Trastornos nutricionales
• Trastornos de la tiroides

Se pueden utilizar medicamentos para:

• Disminuir el ritmo al cual empeoran los síntomas, si bien el mejoramiento con estos medicamentos puede ser pequeño
• Controlar problemas con el comportamiento, como pérdida del juicio o confusión

Los tratamientos más recientes pueden reducir los niveles de amiloides en el cerebro de las personas con la enfermedad de Alzheimer. Aunque ofrecen esperanzas, no se ha probado que retrasen el proceso de la enfermedad.

Una persona que tiene demencia requerirá de apoyo en casa a medida que la afección empeora. Los familiares u otros cuidadores pueden ayudar a la persona a lidiar con la pérdida de memoria y los problemas del comportamiento y el sueño. Es importante asegurarse de que las casas de las personas que tienen demencia sean seguras para ellas.

Las personas con DCL no siempre desarrollan demencia. En los casos en los que se presenta demencia, esta por lo general empeora con el tiempo. La demencia a menudo disminuye la calidad y expectativa de vida. Las familias probablemente necesitarán planear el cuidado futuro de su ser querido. El pronóstico depende de la causa subyacente. Algunas demencias progresan rápidamente hasta la muerte mientras que otras pueden tardar años en empeorar.

Comuníquese con su proveedor si:

• Se desarrollan síntomas de demencia o un súbito cambio del estado mental
• El estado de una persona con demencia empeora
• Usted se siente incapaz de cuidar de una persona con demencia en el hogar

La mayoría de las causas de la demencia no se puede prevenir.

Los riesgos de la demencia vascular se pueden reducir al prevenir los accidentes cerebrovasculares al:

• Consumir alimentos saludables
• Hacer ejercicio
• Dejar de fumar
• Controlar la presión arterial
• Manejar la diabetes

Demencia por cuerpos de Lewy; DCL; Demencia vascular; Deterioro cognitivo leve; DCL; Enfermedad de Alzheimer - demencia

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Versión en inglés revisada por: Joseph V. Campellone, MD, Department of Neurology, Cooper Medical School at Rowan University, Camden, NJ. Review provided by VeriMed Healthcare Network. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.