¿Qué es la demencia?

La demencia es una pérdida de las funciones mentales lo suficientemente graves como para afectar sus actividades y su vida diaria. Estas funciones incluyen:

• La memoria
• Habilidades del lenguaje
• Percepción visual (su capacidad de entender lo que ve)
• Solución de problemas
• Problemas con el quehacer diario
• La habilidad de enfocarse y prestar atención

Es normal ser un poco más olvidadizo a medida que envejece. Pero la demencia no es una parte normal del envejecimiento. Es un trastorno serio que interfiere con su vida diaria.

¿Cuáles son los tipos de demencia?

Los tipos más comunes de demencia son llamados enfermedades neurodegenerativas. En estas afecciones las células del cerebro dejan de funcionar o mueren. Estas incluyen:

• Enfermedad de Alzheimer: La forma más común de demencia entre personas mayores. Esta afección causa placa y ovillos en el cerebro provocados por el crecimiento anormal de diferentes proteínas. La proteína beta-amiloide se acumula y forma placa entre sus células cerebrales. También hay una pérdida de conexión entre las células nerviosas del cerebro
• Demencia con cuerpos de Lewy: Causa síntomas de movimiento junto con demencia. Los cuerpos de Lewy son depósitos anormales de una proteína en el cerebro
• Trastornos frontotemporales: Causan cambios en ciertas partes del cerebro:
• Los cambios en el lóbulo frontal conducen a síntomas del comportamiento
• Los cambios en el lóbulo temporal conducen a trastornos del lenguaje y emocionales
• Demencia vascular: Causa cambios en el flujo de sangre del cerebro. A menudo es causado por un derrame cerebral o arterioesclerosis (endurecimiento de las arterias) en el cerebro
• Demencia mixta: Es una combinación de dos o más tipos de demencia. Por ejemplo, algunas personas tienen enfermedad de Alzheimer y demencia vascular

Otras afecciones que pueden causar demencia o síntomas parecidos a la demencia son:

• Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob: Trastorno cerebral poco frecuente
• Enfermedad de Huntington: Enfermedad cerebral progresiva y hereditaria
• Encefalopatía traumática crónica: Causada por constantes lesiones cerebrales traumáticas
• Demencia asociada al VIH

¿Quién está en riesgo de demencia?

Algunos factores pueden aumentar su riesgo de demencia, incluyendo:

• Envejecimiento: Este es el mayor factor de riesgo de demencia
• Fumar
• Diabetes sin controlar
• Presión arterial alta
• Beber demasiado alcohol
• Tener familiares cercanos con demencia

¿Cuáles son los síntomas de la demencia?

Los síntomas de la demencia pueden variar, dependiendo de las áreas del cerebro afectadas. A menudo, experimentar olvidos frecuentes es el primer síntoma. La demencia también provoca problemas con la capacidad de pensar, resolver problemas y el razonamiento. Por ejemplo, las personas con demencia pueden:

• Perderse en un vecindario que conocen
• Usar palabras poco comunes para referirse a objetos conocidos
• Olvidar el nombre de algún familiar o amigo
• Olvidar los viejos recuerdos
• Necesitar ayuda para realizar tareas que solían hacer solos

Algunas personas con demencia no son capaces de controlar sus emociones y su personalidad puede cambiar. Pueden volverse apáticos, es decir, pueden no tener el mismo interés en actividades normales diarias o eventos. También pueden perder ciertas inhibiciones o despreocuparse del sentimiento de los demás.

Ciertos tipos de demencia también pueden causar problemas con el equilibrio o movimiento.

Las etapas de la demencia varían de leves a severa. En la más leve, está comenzando a afectar el funcionamiento de la persona. En la más grave, la persona depende completamente de los demás para su atención.

¿Cómo se diagnostica la demencia?

Para hacer un diagnóstico, su profesional de la salud puede utilizar:

• Su historia clínica, incluyendo preguntas sobre sus síntomas
• Un examen físico
• Pruebas para evaluar su habilidad de pensamiento, memoria y lenguaje
• Otros exámenes, como pruebas de sangre, análisis genéticos y escáners cerebrales
• Una evaluación de salud mental para ver si una enfermedad mental puede estar causando sus síntomas

¿Cuáles son los tratamientos para la demencia?

No existe cura para la mayoría de los tipos de demencia, incluyendo la enfermedad de Alzheimer y la demencia con cuerpos de Lewy. Los tratamientos pueden ayudar a mantener la función mental por más tiempo, controlar los síntomas de conducta y retardar los síntomas de la enfermedad. Pueden incluir:

• Medicamentos pueden mejorar temporalmente la memoria y el pensamiento o hacer más lento su declive. Solo funcionan en algunas personas. Otros medicamentos pueden tratar síntomas como ansiedad, depresión, problemas para dormir y rigidez muscular. Algunos de estos medicamentos pueden causar efectos secundarios serios en las personas con demencia. Es importante hablar con su profesional de la salud sobre qué medicamentos son seguros para usted
• Terapia ocupacional para ayudar a encontrar maneras de hacer más fácilmente las tareas diarias
• Terapia del habla para ayudar con los problemas para tragar y para hablar fuerte y claro
• Consejería sobre salud mental para ayudar a las personas con demencia y sus familias a aprender cómo manejar las emociones y conductas difíciles. También puede ayudarles a planear para el futuro
• Música o terapia de arte para reducir la ansiedad y mejorar el bienestar

¿Se puede prevenir la demencia?

Los investigadores no han encontrado una forma comprobada de prevenir la demencia. Vivir saludablemente puede influir en algunos factores de riesgo de la demencia.