Las células sanguíneas del sistema inmunitario ayudan a proteger al cuerpo de sustancias nocivas. Entre los ejemplos están: bacterias, virus, toxinas, células cancerosas, al igual que sangre o tejidos de fuera del cuerpo. Estas sustancias contienen antígenos. El sistema inmunitario produce anticuerpos contra estos antígenos que le permiten destruir estas sustancias dañinas.

Cuando usted tiene una enfermedad autoinmunitaria, el sistema inmunitario no diferencia entre tejido sano y antígenos potencialmente nocivos. Como resultado, su cuerpo provoca una reacción que daña o destruye los tejidos normales. 

La causa de las enfermedades autoinmunitarias se desconoce. Una teoría sostiene que algunos microorganismos (como las bacterias o virus) o medicamentos pueden desencadenar cambios que confunden al sistema inmunitario. Esto puede suceder con mayor frecuencia en personas que tienen genes que los hacen más propensos a las enfermedades autoinmunitarias.

Una enfermedad autoinmunitaria puede ocasionar:

• Destrucción de tejido corporal
• Crecimiento anormal de un órgano
• Cambios en el funcionamiento de órganos

Una enfermedad autoinmunitaria puede afectar a uno o más órganos o tipos de tejido. Las zonas afectadas con frecuencia por las enfermedades autoinmunitarias son:

• Vasos sanguíneos
• Tejidos conectivos
• Glándulas endocrinas tales como la tiroides o el páncreas
• Articulaciones
• Músculos
• Glóbulos rojos
• Piel

Una persona puede tener más de una enfermedad autoinmunitaria al mismo tiempo. Las enfermedades autoinmunitarias comunes incluyen:

• Enfermedad de Addison
• Celiaquía (esprúe) (enteropatía por gluten)
• Dermatomiositis
• Enfermedad de Graves
• Tiroiditis de Hashimoto
• Enfermedad intestinal inflamatoria (enfermedad de Crohn, colitis ulcerativa)
• Esclerosis múltiple
• Miastenia grave
• Anemia perniciosa
• Artritis reactiva
• Artritis reumatoidea
• Síndrome de Sjögren
• Lupus eritematoso sistémico (lupus)
• Diabetes tipo I

Los síntomas varían con base en el tipo y la localización de la respuesta inmunitaria defectuosa. Los síntomas comunes comprenden:

• Fatiga
• Fiebre
• Malestar general (indisposición)
• Dolor articular
• Erupción cutánea

Su proveedor de atención médica llevará a cabo un examen físico. Los signos en un examen dependen del tipo de enfermedad.

Los exámenes que se pueden hacer para diagnosticar una enfermedad autoinmunitaria incluyen:

• Exámenes de anticuerpos antinucleares (ANA, por sus siglas en inglés)
• Pruebas de autoanticuerpos
• Conteo sanguíneo completo (CSC) CSC con diferencial de glóbulos blancos (CSC con diferencial)
• Grupo de pruebas metabólicas completas
• Proteína C-reactiva (PCR)
• Tasa de sedimentación eritrocítica (ESR, por sus siglas en inglés)
• Análisis de orina

Los objetivos del tratamiento son:

• Controlar el proceso autoinmunitario
• Mantener la capacidad de su cuerpo para combatir enfermedades
• Disminuir los síntomas

Los tratamientos dependerán de la enfermedad y de sus síntomas. Los tipos de tratamientos incluyen: 

• Suplementos para reponer una sustancia que al cuerpo le está faltando, como hormona tiroidea, vitaminas B12 o insulina, debido a la enfermedad autoinmunitaria.
• Transfusiones sanguíneas si la sangre está afectada.
• Fisioterapia para ayudar con el movimiento si los huesos, las articulaciones o los músculos están afectados.

Muchas personas toman medicamentos para reducir la respuesta anormal del sistema inmunitario. Se denominan medicamentos inmunodepresores. Los ejemplos incluyen corticosteroides (como prednisona) y medicamentos no esteroides como:

• Azatioprina
• Ciclofosfamida
• Micofenolato
• Sirolimus 
• Tacrolimus

Los medicamentos dirigidos como el factor de necrosis tumoral (FNT) y los bloqueadores e inhibidores de interleucinas se pueden usar para tratar ciertas enfermedades.

El pronóstico depende de la enfermedad. La mayoría de las enfermedades autoinmunitarias son crónicas, pero muchas se pueden controlar con tratamiento.

Los síntomas de las enfermedades autoinmunitarias pueden aparecer y desaparecer. Cuando los síntomas empeoran, se denomina reagudización.

Las complicaciones dependen de la enfermedad. Los medicamentos utilizados para inhibir el sistema inmunitario pueden provocar efectos secundarios graves, como un riesgo más alto de infecciones.

Consulte con su proveedor si presenta síntomas de una enfermedad autoinmunitaria.

No hay una forma de prevención conocida para la mayoría de las enfermedades autoinmunitarias.

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Versión en inglés revisada por: Jacob Berman, MD, MPH, Clinical Assistant Professor of Medicine, Division of General Internal Medicine, University of Washington School of Medicine, Seattle, WA. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.