¿Qué son las enfermedades autoinmunes?

Su sistema inmunitario lo protege de enfermedades e infecciones al atacar los gérmenes que entran a su cuerpo, como virus y bacterias. Su sistema inmunitario puede discernir que los gérmenes no son parte de su organismo, por lo que los destruye. Si tiene una enfermedad autoinmune, su sistema inmunitario ataca por error las células sanas de sus órganos y tejidos.

Hay más de 80 tipos de enfermedades autoinmunes. Pueden afectar a casi cualquier parte de su cuerpo. Por ejemplo, la alopecia areata es una enfermedad autoinmune de la piel que provoca la caída del cabello. La hepatitis autoinmune afecta al hígado. En la diabetes tipo 1, el sistema inmunitario ataca al páncreas. Y en la artritis reumatoide, el sistema inmunitario puede atacar muchas partes del cuerpo, incluyendo articulaciones, pulmones y los ojos.

¿Qué causa las enfermedades autoinmunes?

No se conoce por qué ocurren las enfermedades autoinmunes. Pero no se pueden contagiar a otras personas.

Las enfermedades autoinmunes tienden a ser hereditarias, lo que significa que ciertos genes pueden hacer que algunas personas sean más propensas a desarrollar una afección. Los virus, ciertos productos químicos y otros elementos en el medio ambiente pueden desencadenar una enfermedad autoinmune si posee los genes que lo predisponen a ello.

¿Quiénes corren el riesgo de tener enfermedades autoinmunes?

Millones de personas de todas las edades padecen enfermedades autoinmunes. Las mujeres desarrollan muchos tipos de enfermedades autoinmunes con mucha más frecuencia que los hombres. Y si tiene una enfermedad autoinmune, es más probable que tenga otra.

¿Cuáles son los síntomas de las enfermedades autoinmunes?

Los síntomas de una enfermedad autoinmune dependen de la parte del cuerpo afectada. Muchos tipos de enfermedades autoinmunes causan enrojecimiento, hinchazón, calor y dolor, que son los signos y síntomas de la inflamación. Pero otras enfermedades pueden causar estos mismos síntomas.

Los síntomas de las enfermedades autoinmunes pueden aparecer y desaparecer. Durante un "brote", sus síntomas pueden volverse severos por un tiempo. Más adelante, es posible que tenga una remisión, lo que significa que sus síntomas mejoran o desaparecen por un período de tiempo.

¿Cómo se diagnostican las enfermedades autoinmunes?

A menudo, los profesionales de la salud tienen dificultades para diagnosticar enfermedades autoinmunes. Por lo general, no existe una prueba específica que confirme si tiene cierta enfermedad autoinmune. Y los síntomas pueden resultar confusos. Esto se debe a que muchas enfermedades autoinmunes tienen síntomas similares. Y algunos síntomas, como los dolores musculares, son comunes en muchas otras afecciones, por lo que puede llevar mucho tiempo y algunas visitas a diferentes tipos de médicos para obtener un diagnóstico.

Para ayudar a su médico a averiguar si una enfermedad autoinmune está causando sus síntomas, usted puede:

• Informarse sobre las afecciones de salud en su historia familiar. ¿Qué problemas de salud tenían sus abuelos, tías, tíos y primos? Escriba lo que aprenda y hable con su profesional de la salud
• Llevar una lista de sus síntomas, incluyendo cuánto duran y qué los mejora o empeora. Comparta sus notas con su profesional de la salud
• Consultar a un especialista sobre los síntomas que más le molestan. Por ejemplo, si tiene sarpullido, consulte a un dermatólogo (médico de la piel)

¿Cuáles son los tratamientos para las enfermedades autoinmunes?

El tratamiento depende de la enfermedad. En la mayoría de los casos, el objetivo del tratamiento es inhibir (ralentizar) su sistema inmunitario y aliviar la hinchazón, el enrojecimiento y el dolor causado por la inflamación. Es posible que su profesional de la salud le recete corticoides (esteroides) u otros medicamentos para ayudarle a sentirse mejor. Para algunas enfermedades, es posible que necesite tratamiento por el resto de su vida.