En general, los tumores ocurren cuando las células se dividen y se multiplican excesivamente en el cuerpo. Normalmente, el cuerpo controla la división y el crecimiento de las células. Se crean nuevas células para reemplazar a las viejas o para desempeñar nuevas funciones. Las células que están dañadas o que ya no se necesitan mueren para dar paso a las células de reemplazo sanas.

Si se altera el equilibrio de división y muerte celular, se puede formar un tumor.

Los problemas con el sistema inmunitario del cuerpo pueden llevar a que se presenten tumores. El tabaco causa más muertes por cáncer que cualquier otra sustancia ambiental. Otros factores de riesgo que predisponen al cáncer incluyen:

• Benceno y otros químicos y toxinas
• Consumo excesivo de alcohol
• Toxinas ambientales, como ciertos hongos venenosos y un tipo de tóxico que puede formarse en las plantas de cacahuete (aflatoxinas)
• Exposición excesiva a la luz solar
• Problemas genéticos
• Obesidad
• Exposición a la radiación
• Virus

Los tipos de tumores que se sabe son causados por o están asociados con virus son:

• Linfoma de Burkitt(Virus de Epstein-Barr)
• Cáncer de cuello uterino (virus del papiloma humano, también llamado VPH)
• La mayoría de cánceres anales (VPH)
• Algunos cánceres de la garganta, incluyendo del velo del paladar, la base de la lengua y las amígdalas (VPH)
• Algunos cánceres vaginales, de la vulva y del pene (VPH)
• Algunos cánceres del hígado (virus de la hepatitis B y hepatitis C)
• Sarcoma de Kaposi (herpesvirus 8 humano)
• Leucemia/linfoma de células T del adulto (virus linfotrófico T humano tipo 1)
• Carcinoma de células de Merkel (poliomavirus de células de Merkel)
• Cáncer nasofaríngeo (Virus de Epstein-Barr)
• Linfoma no Hodgkin y sarcoma de Kaposi (VIH)

Algunos tumores son más comunes en un sexo que en el otro. Otros tumores son más comunes en los niños o en los adultos mayores. Otros están relacionados con la dieta, el medio ambiente y los antecedentes familiares.

Los síntomas dependen del tipo y localización del tumor. Por ejemplo, los tumores en el pulmón pueden ocasionar tos, dificultad respiratoria o dolor torácico. Los tumores del colon pueden causar pérdida de peso, diarrea, estreñimiento, anemia ferropénica y sangre en las heces.

Es posible que algunos tumores no provoquen síntomas. Otros, como el cáncer esofágico o pancreático, PUEDE NO causar síntomas hasta que la enfermedad haya alcanzado un estadio avanzado.

Los siguientes síntomas pueden ocurrir con los tumores:

• Fiebre y escalofríos
• Fatiga
• Pérdida del apetito
• Sudores nocturnos
• Pérdida de peso
• Dolor

El proveedor de atención médica podría observar un tumor, como el cáncer de piel o bucal. Sin embargo, la mayoría de los cánceres no se pueden ver durante un examen debido a que están localizados en lo profundo del cuerpo.

Cuando se encuentra un tumor, se extrae un trozo de tejido y se examina bajo un microscopio. Esto se denomina biopsia. Esta se hace para determinar si el tumor es canceroso (maligno) o no canceroso (benigno). Según la ubicación del tumor, la biopsia puede ser un procedimiento simple o una operación seria.

Una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (RM) puede ayudar a determinar la ubicación exacta del tumor y qué tan lejos se ha diseminado. Se usa otro examen imagenológico llamado tomografía por emisión de positrones (TEP) para encontrar ciertos tipos de tumores.

Otros exámenes que se pueden hacer incluyen:

• Exámenes de sangre
• Biopsia de médula ósea (muy a menudo para leucemia o linfoma)
• Radiografía de tórax
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Pruebas de la función hepática

El tratamiento varía con base en:

• El tipo de tumor
• Si es o no canceroso
• Su localización

Es posible que no se necesite tratamiento si el tumor:

• No es canceroso (es benigno).
• Está ubicado en un área "segura" donde no ocasionará síntomas ni problemas con la forma como funciona el órgano.

Algunas veces, los tumores benignos se pueden extirpar por razones estéticas o para mejorar los síntomas. Los tumores benignos del cerebro se pueden extirpar, debido a su localización o efecto dañino sobre el tejido cerebral circundante y normal.

Si un tumor es canceroso, los posibles tratamientos incluyen:

• Quimioterapia
• Radiación
• Cirugía
• Terapia dirigida al cáncer
• Inmunoterapia
• Otras opciones de tratamiento

Un diagnóstico de cáncer con frecuencia causa mucha ansiedad y puede afectar la vida entera de una persona. Existen numerosos recursos para pacientes con cáncer.

El pronóstico varía enormemente para los diferentes tipos de tumores. Si el tumor es benigno, el pronóstico generalmente es muy bueno. Sin embargo, a veces un tumor benigno puede ocasionar problemas graves, como por ejemplo en o cerca del cerebro.

Si el tumor es canceroso, el desenlace clínico depende del tipo y la estadío del tumor al momento del diagnóstico. Algunos cánceres se pueden curar. Algunos que son incurables aún se les puede hacer un tratamiento y las personas pueden vivir muchos años con el cáncer. Sin embargo, otros tumores son potencialmente mortales de una manera rápida.

Masa; Neoplasia

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Versión en inglés revisada por: Frank D. Brodkey, MD, FCCM, Associate Professor, Section of Pulmonary and Critical Care Medicine, University of Wisconsin School of Medicine and Public Health, Madison, WI. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.