Algunas garrapatas tienen químicos en la saliva que pueden causar parálisis. Afecta más a los niños que a los adultos. Esto se debe a que sus cuerpos son más pequeños. La parálisis por garrapatas inicia con debilidad en las piernas, normalmente de 2 a 7 días después de la picadura de garrapata. Sin tratamiento, la parálisis puede empeorar al punto en el que la persona no pueda respirar. La gravedad del impacto en la persona depende de la cantidad de garrapatas y cuánto tiempo permanecieron adheridas.

En los Estados Unidos, la parálisis por garrapata se presenta con más frecuencia en los estados del Noreste Pacífico y de las Montañas Rocosas después una picadura de la garrapata de madera de las Montañas Rocosas (Dermacentor andersoni). Otras especies de garrapatas, incluyendo la garrapata de venado (Ixodes pacificus) y la garrapata perruna americana (Dermacentor variabilis) también pueden causar parálisis.

La mayoría de las garrapatas no transmiten enfermedades, pero algunas portan bacterias u otros organismos que pueden causar:

• Fiebre por garrapatas de Colorado
• Enfermedad de Lyme
• Fiebre maculosa de las Montañas Rocosas
• Tularemia

Estas y otras enfermedades pueden causar daño al corazón, al sistema nervioso, al riñón, a las glándulas suprarrenales y al hígado, y pueden provocar la muerte.

Las garrapatas viven en áreas boscosas o campos cubiertos de pastizales.

Esté atento a síntomas de enfermedades transmitidas por garrapatas en las semanas siguientes a la picadura de este insecto. Estos incluyen dolores articulares o musculares, rigidez en el cuello, dolor de cabeza, fiebre, inflamación de los ganglios linfáticos y otros síntomas similares a la gripe. Asimismo, esté atento a una mancha roja o erupción cutánea que se inicie en el sitio de la picadura (llamada erythema migrans).

Los síntomas mencionados a continuación provienen de la picadura en sí, y no de las enfermedades que una picadura pueda ocasionar. Algunos de los síntomas son causados por una u otra variedad de garrapata, pero pueden no ser comunes a todas las garrapatas.

• Detención de la respiración
• Dificultad para respirar
• Ampollas
• Erupción cutánea
• Dolor fuerte en el sitio, que dura varias semanas (para algunos tipos de garrapatas)
• Hinchazón en el sitio (para algunos tipos de garrapatas)
• Debilidad
• Movimientos descoordinados
• La parálisis por garrapatas puede imitar otras afecciones como el botulismo o el síndrome de Guillain-Barré

A continuación encontrará la forma correcta de retirar la garrapata adherida:

• Use pinzas para sujetar la garrapata lo más cerca posible de la superficie de la piel. Se pueden usar dedos enguantados o protegidos si no hay pinzas disponibles.
• Tire hacia arriba suavemente, pero con firmeza, ejerciendo una presión constante. No sacuda ni tuerza. No apriete ni aplaste el cuerpo de la garrapata. Los fluidos de la garrapata pueden contener agentes infecciosos.
• Limpie bien la piel con agua y jabón después de quitar la garrapata.
• Lávese las manos con jabón y agua.

De ser posible, coloque la garrapata en un recipiente cerrado y llévela a la sala de emergencias.

Si las piezas bucales o cualquier parte de la garrapata permanecen en la piel, por lo general crecerán sin causar ningún problema, pero es posible que se produzca una infección local.

Tenga la siguiente información a la mano:

• Edad, peso y estado de la persona
• Hora en que ocurrió la picadura
• Parte del cuerpo afectada

Se puede comunicar directamente con el centro de control de toxicología local llamando al número nacional gratuito Poison Help (1-800-222-1222) desde cualquier parte de los Estados Unidos. Esta línea de ayuda nacional le permitirá hablar con expertos en intoxicaciones. Quienes le darán instrucciones adicionales.

Se trata de un servicio gratuito y confidencial. Todos los centros de toxicología locales en los Estados Unidos utilizan este número. Usted debe llamar si tiene cualquier inquietud acerca de las intoxicaciones o la manera de prevenirlas. NO tiene que ser necesariamente una emergencia. Puede llamar por cualquier razón, las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Ahora también puede obtener ayuda en línea sobre intoxicaciones en Poisonhelp.org. Solo tiene que introducir el producto,  el tóxico o el medicamento para recibir ayuda de expertos. 

Se dará tratamiento a los síntomas. Puede ser necesario tratamiento prolongado si se presentan complicaciones. A menudo, se administran antibióticos preventivos a personas que viven en zonas donde la enfermedad de Lyme es común.

La parálisis por garrapatas se trata extrayendo las garrapatas y brindando apoyo de soporte.

Usted puede recibir:

• Exámenes de sangre y orina
• Soporte respiratorio, incluso oxígeno, un tubo que baja por la garganta y un respirador (ventilador) en casos graves
• Radiografía de tórax
• Electrocardiograma (ECG)
• Líquidos por vía intravenosa (a través de una vena)
• Medicamentos para tratar los síntomas

Después de la eliminación de garrapatas y la limpieza de la piel, observe el área para el desarrollo de una erupción circular llamada "erythema migrans" hasta 30 días después de la picadura de garrapata. Comuníquese con su proveedor de atención médica de inmediato si se desarrolla una erupción.

Por lo general, una garrapata debe permanecer adherida durante 2 a 3 días antes de transmitir la enfermedad de Lyme, por lo que la eliminación de la garrapata dentro de ese tiempo a menudo previene la transmisión de Lyme. Otras infecciones pueden ocurrir antes por una picadura de garrapata.

La mayoría de las picaduras de garrapatas son inofensivas. El pronóstico va a depender del tipo de infección que pueda haber portado la garrapata y la prontitud con la que se haya iniciado el tratamiento apropiado. Si lo picó una garrapata que portaba una enfermedad, pueden presentarse efectos de salud a largo plazo, incluso meses o hasta años más tarde.

Para protegerse, trate de mantenerse lejos de las zonas en donde se sabe que hay garrapatas. Si está en una zona en donde se refugian las garrapatas, aplique repelente contra insectos en su cuerpo y utilice ropa de protección. Examine su piel en busca de picaduras de garrapatas después de sus viajes.

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Versión en inglés revisada por: Jesse Borke, MD, CPE, FAAEM, FACEP, Attending Physician at Kaiser Permanente, Orange County, CA. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.