En algunas personas, la diarrea es leve y desaparece en unos pocos días. En otras personas, puede durar más tiempo.

La diarrea puede hacer que usted se sienta débil y deshidratado.

Puede ser grave en el caso de bebés y niños. Es necesario que se le dé un tratamiento distinto al que se daría para tratar la diarrea en adultos.

Hable con su proveedor de atención médica si su hijo presenta diarrea. Su proveedor puede ayudarle a aprender cómo reconocer y tratar la diarrea en bebés y en niños.

La causa más común de diarrea es una gripe estomacal (gastroenteritis vírica). Esta infección vírica leve casi siempre desaparece espontáneamente en cuestión de unos cuantos días.

Comer o beber alimentos o agua que contengan ciertos tipos de bacterias o parásitos también puede llevar a que se presente diarrea. Este problema se puede denominar intoxicación alimentaria.

Ciertos medicamentos también pueden causar diarrea, entre ellos:

• Algunos antibióticos
• Fármacos quimioterapéuticos para el cáncer
• Laxantes que contienen magnesio

La diarrea también puede ser causada por trastornos de salud, como:

• Celiaquía
• Enfermedades intestinales inflamatorias (enfermedad de Crohn y colitis ulcerativa)
• Síndrome del intestino irritable (SII)
• Intolerancia a la lactosa (que causa problemas después de tomar leche y consumir otros productos lácteos)
• Síndromes de malabsorción
• Infección por C. difficile (generalmente después de usar antibióticos)
  

Las causas menos comunes de diarrea incluyen:

• Síndrome carcinoide
• Trastornos de los nervios que inervan los intestinos
• Extirpación parcial del estómago (gastrectomía) o del intestino delgado
• Radioterapia

Las personas que viajan a países en vías de desarrollo pueden presentar diarrea debido a agua sucia o alimentos que no hayan sido manejados de manera segura. Planee con anticipación aprendiendo sobre los riesgos y el tratamiento para la diarrea del viajero antes de su viaje. Pregúntele a su proveedor si puede tomar tabletas de bismuto u otros medicamentos para prevenir la diarrea del viajero.

En la mayoría de los casos usted puede tratar la diarrea en casa. Deberá aprender:

• A beber mucho líquido para prevenir la deshidratación (que es cuando su cuerpo no tiene la cantidad adecuada de agua y líquidos)
• Qué alimentos debe o no debe comer
• Qué hacer si está amamantando
• A qué signos de peligro debe estar atento

Puede usar medicamentos antidiarreicos de venta libre a menos que tenga fiebre o diarrea con sangre. 

Si usted tiene una forma de diarrea prolongada, como la causada por el síndrome del intestino irritable, los cambios en su alimentación y estilo de vida pueden ayudarle.

Contacte a su proveedor inmediatamente si usted o su hijo muestran signos de deshidratación:

• Disminución de la orina (menos pañales mojados en los bebés)
• Vértigo o mareo
• Boca seca
• Ojos hundidos
• Pocas lágrimas al llorar

También comuníquese con su proveedor de inmediato si:

• Presenta sangre o pus en las heces
• Tiene heces negras
• Presenta dolor de estómago que no desaparece después de una deposición
• Tiene diarrea con una fiebre por encima de 101º F o 38.33º C  (100.4º F o 38º C en niños)
• Ha viajado recientemente a un país extranjero y presentó diarrea

Contacte igualmente con el proveedor si:

• La diarrea empeora o no mejora en 2 días para un bebé o niño, o 5 días para adultos.
• Un niño de más de 3 meses ha estado vomitando por más de 12 horas; en caso de bebés más pequeños, llame tan pronto como comiencen los vómitos o la diarrea.

Su proveedor realizará un examen físico y preguntará acerca de los síntomas y la historia clínica.

Se pueden hacer exámenes de sus heces en el laboratorio para encontrar la causa de su diarrea.

Este también es un buen momento para preguntar a su proveedor sobre cualquier duda que usted tenga sobre la diarrea.

Los suplementos de venta libre que contienen bacterias benéficas pueden ayudar a prevenir la diarrea causada por tomar antibióticos. Estos se conocen como probióticos. El yogur con cultivos bacterianos vivos o activos también es una buena fuente de estas bacterias benéficas.

Las siguientes medidas saludables pueden ayudarle a prevenir las enfermedades que provocan la diarrea:

• Lávese las manos con frecuencia, particularmente después de usar el inodoro y antes de comer.
• Use gel para manos a base de alcohol frecuentemente.
• Enseñe a los niños a no colocar objetos en su boca.
• Tome medidas para evitar la intoxicación alimentaria.

Al viajar a zonas subdesarrolladas, siga los pasos que se presentan a continuación para evitar la diarrea:

• Únicamente beba agua embotellada y NO use hielo, a menos que esté hecho de agua embotellada o purificada.
• NO consuma frutas y verduras poco cocidas que no tengan cáscaras.
• NO consuma mariscos crudos ni carne poco cocida.
• NO consuma productos lácteos.

Heces acuosas; Deposiciones frecuentes; Heces o deposiciones sueltas; Heces sin forma.

Schiller LR, Sellin JH. Diarrhea. In: Feldman M, Friedman LS, Brandt LJ, eds. Sleisenger and Fordtran's Gastrointestinal and Liver Disease. 11th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2021:chap 16.

Semrad CE. Approach to the patient with diarrhea and malabsorption. In: Goldman L, Cooney KA, eds. Goldman-Cecil Medicine. 27th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2024:chap 126.

Versión en inglés revisada por: Jenifer K. Lehrer, MD, Gastroenterologist, Philadelphia, PA. Review provided by VeriMed Healthcare Network. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.