¿Qué es la diarrea?

Se le llama diarrea a las heces acuosas y blandas. Usted tiene diarrea si evacúa heces sueltas tres o más veces en un día. La diarrea aguda dura un corto tiempo y es un problema común. Por lo general, dura uno o dos días, pero puede durar más tiempo. Luego desaparece sola.

La diarrea que dura más de algunos días puede ser un signo de un problema más serio. La diarrea crónica, que dura al menos cuatro semanas, puede ser un síntoma de una enfermedad crónica. Los síntomas de la diarrea crónica pueden ser continuos o pueden aparecer y desaparecer.

¿Qué causa la diarrea?

Las causas más comunes de diarrea incluyen:

• Contaminación por bacterias en alimentos o agua
• Virus como la gripe, el norovirus o rotavirus. El rotavirus es la causa más común de diarrea aguda en niños
• Parásitos: Pequeños organismos que se encuentran en alimentos o agua contaminados
• Medicamentos como antibióticos, medicamentos contra el cáncer y antiácidos que contienen magnesio
• Intolerancia y sensibilidad a ciertos alimentos: Problemas para digerir ciertos ingredientes o comidas, como la intolerancia a la lactosa
• Enfermedades del estómago, el intestino delgado o el colon, como la enfermedad de Crohn
• Problemas del funcionamiento del colon, como el síndrome del intestino irritable

Algunas personas también tienen diarrea después de una cirugía de estómago, esto es porque a veces algunas cirugías pueden hacer que la comida se mueva más rápido por su sistema digestivo.

A veces no se encuentra una causa. Si la diarrea desaparece después de unos días, por lo general no es necesario buscar su origen.

¿Quién está en riesgo de tener diarrea?

Personas de todas las edades pueden tener diarrea. En promedio, los adultos en los Estados Unidos tienen diarrea aguda una vez al año. Los niños pequeños la tienen unas dos veces al año.

Las personas que visitan países en vías de desarrollo están en riesgo de presentar diarrea del viajero. Esta es causada por el consumo de alimentos o agua contaminados.

¿Qué otros síntomas podría tener con diarrea?

Otros posibles síntomas de la diarrea incluyen:

• Calambres o dolor en el abdomen
• Necesidad urgente de ir al baño
• Pérdida del control intestinal

Si un virus o bacteria es la causa de la diarrea, es posible que también tenga fiebre, escalofríos y sangre en las heces.

La diarrea puede causar deshidratación, lo que significa que su cuerpo no tiene suficiente líquido para funcionar en forma normal. La deshidratación puede ser grave, especialmente en niños, adultos mayores y personas con sistemas inmunitarios debilitados.

¿Cuándo es necesario ver a un profesional de la salud por la diarrea?

Aunque por lo general no es perjudicial, la diarrea puede llegar a ser peligrosa o señal de un problema grave. Póngase en contacto con su proveedor de atención médica si tiene:

• Signos de deshidratación
• Diarrea por más de dos días si usted es un adulto. En niños, póngase en contacto con el proveedor de salud si dura más de 24 horas
• Dolor intenso en el abdomen o recto (en adultos)
• Fiebre de 102 grados F o más (38,8 grados C)
• Heces que contienen sangre o pus
• Heces negras y alquitranadas

Si los niños tienen diarrea, los padres o cuidadores no deben dudar en llamar a un proveedor de atención médica. La diarrea puede ser especialmente peligrosa en los recién nacidos y lactantes.

¿Cómo se diagnostica la causa de la diarrea?

Para encontrar la causa de la diarrea, el médico puede:

• Realizar un examen físico
• Preguntarle por los medicamentos que esté tomando
• Hacerle un análisis de las heces o sangre para buscar bacterias, parásitos u otros signos de enfermedad o infección
• Pedirle que deje de comer ciertos alimentos para ver si la diarrea desaparece

Si tiene diarrea crónica, su médico puede realizar otras pruebas para encontrar la causa.

¿Cuáles son los tratamientos para la diarrea?

El tratamiento de la diarrea busca reponer los fluidos y electrolitos perdidos para prevenir la deshidratación. Dependiendo de la causa del problema, es posible que necesite medicamentos para detener la diarrea o tratar una infección.

Los adultos con diarrea deben beber agua, jugos de frutas, bebidas deportivas, bebidas gaseosas sin cafeína y caldos salados. A medida que los síntomas mejoran, se pueden comer alimentos suaves y blandos.

Los niños con diarrea deben recibir una solución de rehidratación oral para reponer los líquidos y electrolitos perdidos.

¿Se puede prevenir la diarrea?

Se pueden prevenir dos tipos de diarrea, la diarrea por rotavirus y la diarrea del viajero. Existen vacunas para el rotavirus. Se les da a los bebés en dos o tres dosis.

Para prevenir la diarrea del viajero, debe tener cuidado con lo que come y bebe cuando se encuentra en países en vías del desarrollo:

• Use sólo agua embotellada o purificada para beber, hacer hielo y cepillarse los dientes
• Si usted usa el agua del grifo, hiérvala o trátela con tabletas de yodo
• Asegúrese de que los alimentos cocidos que coma estén totalmente cocinados y servidos calientes
• Evite frutas y verduras crudas sin lavar ni pelar

NIH: Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales