¿Qué es la prueba de alcohol en la sangre?

La prueba de alcohol mide la cantidad de alcohol, también llamado etanol, en una muestra de su sangre. El alcohol es un ingrediente en la cerveza, vino y licores destilados que hace que usted se sienta intoxicado o ebrio.

Cuando usted toma una bebida alcohólica, su tracto digestivo absorbe rápidamente el alcohol. Luego entra a su torrente sanguíneo y permanece allí hasta que su hígado pueda descomponerlo para filtrarlo de la sangre. Este proceso requiere de tiempo. Si usted bebe más rápido de lo que su hígado puede desechar el alcohol, el nivel de alcohol en su sangre aumentará. Mientras más se eleve este nivel, más intoxicado se sentirá.

Hay algunas pruebas que pueden medir si una persona ha estado bebiendo. La más común es la prueba de concentración o de contenido de alcohol en sangre (BAC, por sus siglas en inglés). Esta prueba muestra la cantidad de alchohol en su sangre hasta por 12 horas después de beber.

Otras puebras de sangre miden sustancias que pueden permanecer en su sangre por semanas tras haber ingerido alcohol. Estas pruebas son comúnmente usadas en caso de trastorno por consumo de alcohol o para confirmar que una persona en recuperación de este trastorno se ha mantenido sobria.

Otros nombres: control de alcoholemia en sangre, prueba de etanol, alcohol etílico, contenido de alcohol en sangre

¿Para qué se usa?

La prueba de alcohol en la sangre se usa con frecuencia no solo para detectar si hay alcohol en su sangre, sino también para medir en qué medida le afecta. El alcohol puede alterar varias funciones cerebrales. Si solo ha ingerido una cantidad pequeña, los cambios por lo general no serán peligrosos para su salud en lo inmediato. Su estado de animo podría variar y su velocidad de reacción podría ser menor. Por otra parte, mayores cantidades de alcohol pueden ser más peligrosas y llevar a un coma o incluso la muerte.

Usted podría requerir una prueba de alcohol en la sangre por varias razones, incluyendo:

• Evidencia legal: Las autoridades pueden usar esta prueba para determinar si una persona por debajo de la edad legal permitida consumió alcohol, incumplió un acuerdo de libertad condicional o manejó tras haber consumido por encima del límite legal. Para obtener resultados rápidos, la policía frecuentemente le pide que respire en un alcoholímetro, que es un dispositivo que revisa si hay alcohol en su aliento. Otra opción puede ser llevarlo a un centro médico para hacerle una prueba de sangre, la cual ofrece resultados más precisos que las del alcoholímetro.
• Empleo: Su empleador puede pedirle una prueba de consumo de alcohol antes de contratarlo. Si lo contratan, también podrían hacerle una prueba para verificar si ha ingerido alcohol mientras trabaja, especialmente si está involucrado en un accidente en el trabajo.
• Prueba para intoxicación por alcohol: El personal de emergencia de un hospital puede hacer una prueba de sangre de alcohol para detectar esta afección que puede ser mortal y que puede ocurrir si sus niveles de alcohol en la sangre son demasiado altos después de beber grandes cantidades de alcohol. Los niños pequeños también pueden presentar envenenamiento por alcohol tras beber productos caseros que contienen alcohol, como enjuague bucal y ciertos medicamentos para el resfriado
• Vigilar el tratamiento para el trastorno por consumo de alcohol: Algunos programas pueden requerir pruebas para verificar si usted ha podido evitar el consumo de alcohol.

¿Por qué necesito una prueba de alcohol en la sangre?

Usted podría necesitar una prueba de alcohol en la sangre si se sospecha que está conduciendo en estado de ebriedad o tiene síntomas de intoxicación, por ejemplo:

• Dificultad con el equilibrio y la coordinación
• Habla arrastrando las palabras
• Reflejos lentos
• Náuseas y vómitos
• Cambios en el estado de ánimo
• Dificultad para tomar buenas decisiones y mal juicio

Usted o su niño también podrían necesitar esta prueba si tienen síntomas de intoxicación alcohólica. Además de los síntomas anteriores, la intoxicación alcohólica puede causar:

• Confusión
• Respiración irregular
• Convulsiones
• Temperatura corporal baja

¿Qué sucede durante una prueba de alcohol en la sangre?

Un profesional de la salud toma una muestra de sangre de uno de sus brazos con una aguja corta. Después de insertar la aguja, extrae un poco de sangre y la coloca en un tubo de ensayo o frasco pequeño. Tal vez sienta un pinchazo cuando la aguja se introduce o se saca. Este proceso generalmente dura menos de cinco minutos.

¿Tendré que hacer algo para prepararme para la prueba?

La prueba de alcohol en la sangre no requiere ninguna preparación especial.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Los riesgos de una prueba de sangre son mínimos. Tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón en el lugar donde se inserta la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

¿Qué significan los resultados?

Los resultados del nivel de alcohol en la sangre se pueden dar de diferentes maneras, por ejemplo, el porcentaje de alcohol en sangre o BAC. Los resultados típicos son los siguientes.

• Porcentaje de BAC de 0,0: usted está sobrio y no hay alcohol en su sangre
• Porcentaje de BAC entre 0,1 a 0,7:
• Porcentaje de BAC de 0,8: este es el límite legal de intoxicación. Conducir con este nivel o más de alcohol en la sangre es ilegal y peligroso. Su coordinación muscular y capacidad de discernimiento podría verse reducida
• Porcentaje de BAC entre 0,10 a 0,30: en este rango usted puede sentir señales más severas de intoxicación, como dificultad al caminar y hablar. También podría sentirse adormilado, confundido y con náuseas
• Porcentaje de BAC por encima de 0,30: con esta cantidad de alcohol en la sangre probablemente tenga envenenamiento por alcohol. Niveles superiores 0,40 por ciento son especialmente peligrosos e incluso podrían ser mortales. Además podría perder la conciencia, tener problemas para respirar o incluso entrar en estado de coma

La precisión de los resultados puede ser afectada por el momento en que se realiza la prueba. La prueba de alcohol en la sangre sólo es precisa dentro de las 6 a 12 horas después del último trago. Otros factores que pueden afectar su resultado incluyen:

• Su peso
• Edad
• Sexo
• Tipo del alcohol consumido
• Cuán rápido tome usted el alcohol
• Qué tanto haya comido antes de empezar a consumir alcohol

Si tiene preguntas o inquietudes acerca de sus resultados, puede hablar con un profesional de la salud o un abogado.

Obtenga más información sobre pruebas médicas, rangos de referencia y cómo entender los resultados.

¿Hay algo más que deba saber sobre la prueba de alcohol en la sangre?

Algunos empleadores o autoridades pueden utilizar otros métodos para medir su nivel de alcohol en la sangre. Para eso podrían revisarle:

• El pelo: esta prueba puede mostrar si ha bebido alcohol en los últimos 10 días
• La orina: esta prueba puede revelar si ha ingerido alcohol en los últimos 5 días
• La saliva: este método de análisis es menos común, pero puede utilizarse para ver si ha bebido alcohol en las últimas 6 a 12 horas
• El sudor: este método de análisis también es menos usado, pero puede emplearse para detectar rastros de alcohol en la sangre