Más de 37 millones de estadounidenses tienen diabetes, que causa altas concentraciones de azúcar en la sangre. Normalmente, el cuerpo produce insulina, una hormona que ayuda a regular los niveles de glucosa en la sangre, también llamada azúcar en la sangre. Con diabetes, el cuerpo no puede producir suficiente insulina o no puede usar debidamente la insulina que produce. En las personas con diabetes tipo 1, el sistema inmunitario destruye las células productoras de insulina en el páncreas. Esto causa acumulación de azúcar en la sangre. Con el tiempo, el alto nivel de azúcar en la sangre puede causar daño en los nervios, el corazón, los ojos, los riñones, las encías y los dientes y otros órganos.

Aunque el tipo 2 es el tipo de diabetes más común, 5% de la población de los Estados Unidos tiene diabetes tipo 1. En general, esta enfermedad se diagnostica en los niños y los adultos jóvenes, pero puede presentarse a cualquier edad. Si su padre, su madre o su hermano tienen esta enfermedad, eso puede aumentar la probabilidad de que usted la tenga.

No sabemos con seguridad qué causa la diabetes tipo 1, pero los expertos creen que puede ser causada por factores genéticos y ambientales que podrían desencadenarla. La investigación reciente muestra que podemos demorar la aparición de la diabetes tipo 1 y aun detectarla en las etapas iniciales, antes de que aparezcan los síntomas clínicos.

¿Cuáles son los síntomas? 

Los síntomas de la diabetes tipo 1 son graves y suelen comenzar en un período de unos días a unas semanas. Pueden incluir:

• Mucha sed
• Necesidad de orinar con frecuencia
• Mucha hambre o mucho cansancio
• Pérdida de peso involuntariamente
• Sequedad y picazón de la piel
• Pérdida de la sensibilidad o sensación de hormigueo en los pies
• Visión borrosa

La diabetes tipo 1 también afecta el flujo de sangre alrededor de una herida, lo cual puede hacer más difícil que sanen las lesiones de la piel. Las heridas crónicas en personas con diabetes que no sanen al cabo de algunas semanas o algunos meses pueden ocasionar amputaciones de las extremidades, discapacidad o aun la muerte.

A veces, los síntomas de diabetes tipo 1 son señales de una afección potencialmente mortal llamada cetoacidosis diabética (CAD). Si usted o su niño tienen síntomas de CAD, comuníquese inmediatamente con el profesional de atención de salud o vaya a la sala de emergencia más cercana. Esos síntomas incluyen:

• Aliento con olor dulce o de fruta
• Sequedad o enrojecimiento de la piel
• Náuseas o vómito
• Dolor de estómago
• Dificultad respiratoria
• Dificultad para prestar atención o señales de confusión

Las personas con diabetes tipo 1 deben examinarse el azúcar en la sangre a diario para  tomar decisiones relacionadas con la alimentación, la actividad física y los medicamentos.

¿Cómo se diagnostica?

Un examen de sangre puede mostrar si usted tiene diabetes. Pero esos exámenes no pueden indicar el tipo de diabetes que tiene. Para determinar si tiene diabetes tipo 1, su proveedor de atención de salud puede ordenarle exámenes de sangre que indiquen si tiene ciertos anticuerpos. Los anticuerpos atacan los tejidos sanos y las células sanas por error. Puesto que la diabetes tipo 1 puede ser común en las familias, es posible que ese proveedor desee hacerles exámenes de detección de anticuerpos a sus familiares.

¿Cómo se trata? 

Las personas con diabetes tipo 1 deben recibir insulina todos los días. Hay varios tipos de insulina  y cada uno obra por diferentes períodos de tiempo. El proveedor de atención de salud puede determinar el tipo de insulina que usted necesita y si debe usar más de un tipo.

Usted puede recibir la insulina de diferentes maneras, incluso en inyecciones o con una bomba de insulina. Las inyecciones deben aplicarse varias veces al día, mientras que una bomba le da pequeñas dosis de manera constante durante el día.

Las personas con diabetes tipo 1 también necesitan examinarse el azúcar en la sangre a diario para tomar decisiones sobre la alimentación, la actividad física y los medicamentos. La investigación muestra que las personas con diabetes tipo 1 pueden beneficiarse del uso de un monitor continuo de glucosa, un dispositivo que verifica automáticamente los niveles de azúcar en la sangre durante el día y la noche o de un páncreas artificial.

Un páncreas artificial es un aparato que tiene un monitor continuo de glucosa, una bomba de insulina y un programa de software para verificar automáticamente sus niveles de azúcar en la sangre. También le suministra insulina al cuerpo cuando la necesita.

Para las personas mayores de 8 años con anticuerpos y en etapa inicial de la diabetes tipo 1, un medicamento inyectable llamado teplizumab puede desacelerar el avance de la enfermedad. 

Cualquiera que sea el tratamiento empleado para manejar la diabetes tipo 1, es importante consumir una alimentación sana, abstenerse de fumar y hacer actividad física regular. Algunas personas también siguen un plan de alimentación especial para manejar el nivel de azúcar en la sangre.

Hable con el proveedor de atención de salud sobre un plan de tratamiento apropiado para usted. No lo cambie sin hablar primero con él. Además, pregúntele si los medicamentos para tratar la diabetes le producirán efectos secundarios o tendrán alguna interacción con otros medicamentos que tome.

Al seguir un plan de tratamiento y hacer cambios positivos en el estilo de vida, las personas con diabetes tipo 1 pueden tener una vida sana y plena.