La enfermedad de Parkinson (EP) es un trastorno progresivo del movimiento del sistema nervioso. La EP es uno de los trastornos del sistema nervioso más comunes, especialmente entre los adultos mayores. Se estima que, en los Estados Unidos, afecta entre 500.000 y 1 millón de personas.

Las primeras señales de la EP, como un ligero temblor en las manos, suelen ser sutiles y con los años, los síntomas empeoran gradualmente. Con el tiempo, la afección puede alterar el equilibrio, lo que dificulta caminar y hablar. También puede causar cambios graves en las emociones, la cognición (pensamiento) y los patrones de sueño.

No tiene cura, pero hay tratamientos que pueden ayudar a controlar los síntomas.

¿Quién desarrolla la enfermedad de Parkinson?

Cualquier persona puede desarrollar la enfermedad de Parkinson; sin embargo, los hombres tienen ligeramente más probabilidad que las mujeres de padecerla.

Si tiene un familiar cercano con EP, su probabilidad de padecerla es mayor. Si bien algunos casos están relacionados con mutaciones genéticas específicas, no todos lo están.

La mayoría de las personas comienzan a presentar síntomas alrededor de los 70 años y la probabilidad de desarrollarla aumenta con la edad. Sin embargo, para una pequeña cantidad de personas, la EP puede comenzar antes de los 50 años.

¿Qué la causa?

Se presenta la enfermedad de Parkinson cuando, con el tiempo, las células nerviosas en partes específicas del cerebro, particularmente en una zona del cerebro conocida como sustancia negra, se descomponen y mueren. Muchas de las células de esta parte del cerebro son responsables de producir la sustancia química dopamina, que ayuda a controlar la función motora (movimiento). Cuando estas células se descomponen, las concentraciones de dopamina disminuyen y causan problemas de movimiento.

Los científicos no saben exactamente qué causa la muerte de estas células nerviosas, pero es probable que se deba a una combinación de cambios genéticos (en inglés) y la influencia ambiental (como la exposición a la contaminación del aire, ciertos pesticidas (en inglés) y otros productos químicos).

 

¿Cuáles son los síntomas? 

La enfermedad de Parkinson tiene síntomas tanto motores como no motores. Algunos síntomas motores comunes incluyen: 

• Temblor de acción o temblor en reposo, especialmente en una mano, un pie o la mandíbula
• Bradicinesia (movimiento lento)
• Rigidez en las extremidades y el tronco
• Problemas con el habla, el equilibrio y la coordinación

Al principio, una persona con EP puede notar un ligero temblor en la mano o el pie. Los movimientos tan simples como abotonarse una camisa pueden volverse difíciles y tomar mucho más tiempo. A medida que la enfermedad evoluciona, la persona suele desarrollar una forma de caminar característica, arrastrando los pies y con pasos más cortos. Puede moverse más lentamente, inclinarse hacia adelante y tener problemas para balancear los brazos mientras camina. Su rostro puede parecer inexpresivo o tener una apariencia "enmascarada" (debido a la disminución del parpadeo y otros movimientos faciales).

Los síntomas no motores también son comunes y pueden aparecer años antes que los problemas de movimiento. Ellos incluyen:

• Depresión, ansiedad y cambios emocionales
• Pérdida o deficiencia del sentido del olfato
• Estreñimiento y problemas de la vejiga
• Trastornos del sueño, como hablar dormido y representar sueños vívidos

A medida que la enfermedad evoluciona, puede causar síntomas como dificultad para tragar, masticar o hablar, así como deterioro cognoscitivo (problemas con el pensamiento) o incluso demencia. 

¿Cómo la diagnostican?

No existe una prueba única para la enfermedad de Parkinson. Los médicos generalmente la diagnostican con base en la historia clínica y un examen neurológico.

Durante el examen, el médico buscará síntomas como temblores, rigidez muscular, movimientos lentos y problemas con el equilibrio y la marcha. También puede hacer pruebas para descartar otros trastornos con síntomas similares. Estas pruebas pueden incluir análisis de sangre y de laboratorio, así como exploraciones por imágenes del cerebro. 

Si los síntomas mejoran después de tomar el medicamento, esto puede ayudar a confirmar el diagnóstico.

¿Cómo se trata?

Todavía no existe una cura. Sin embargo, hay tratamientos disponibles para ayudar a aliviar los síntomas, especialmente en las primeras etapas.

• Medicamentos. La levodopa es un medicamento común para la EP. Ayuda a controlar los síntomas motores reponiendo las concetraciones de dopamina en el cerebro. Este medicamento suele combinarse con otro medicamento para reducir los efectos secundarios. Otros medicamentos pueden ayudar a tratar el temblor, la rigidez y los síntomas no motores como la depresión.
• Estimulación cerebral profunda (DBS por sus siglas en inglés). En casos graves en los que los medicamentos no funcionan lo suficientemente bien, los médicos pueden recomendar DBS (en inglés) para aliviar los síntomas. Los electrodos implantados en el cerebro envían pulsos eléctricos a las partes del cerebro que controlan el movimiento. Esto puede ayudar a reducir los síntomas relacionados con el movimiento y mejorar la función motora. 
• Estilo de vida y terapias complementarias. Una dieta saludable, el ejercicio y las terapias como el tai chi o la danza pueden ayudar a controlar (en inglés) los síntomas y mejorar el bienestar en general.

La mayoría de los tratamientos se centran en mejorar los síntomas primarios del movimiento. Sin embargo, algunos medicamentos y terapias pueden también mejorar los problemas de sueño, estreñimiento y cognición.

Cómo vivir con la enfermedad de Parkinson

La enfermedad de Parkinson es una enfermedad crónica y progresiva, y no hay forma de predecir cuán rápido o con qué gravedad evolucionará la enfermedad en una persona en particular. Mientras que algunas personas experimentan alteraciones motoras leves, otras sufren discapacidades más graves. Sin embargo, la buena noticia es que muchas personas pueden llevar una vida activa y plena por muchos años después del diagnóstico. 

Investigaciones, recursos y apoyo

El Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS, por sus siglas en inglés) apoya las investigaciones relacionadas con la EP en los NIH y en todo el país. Los actuales programas de investigación financiados por el NINDS están estudiando cómo se desarrolla y evoluciona la enfermedad, y están trabajando para desarrollar nuevos medicamentos que puedan retrasarla, prevenirla o incluso revertirla.

Si usted o un ser querido tiene EP, usted puede:

• Obtener información adicional sobre las investigaciones (en inglés) que se están llevando a cabo
• Ayudar con las investigaciones y mejorar la atención para las personas con EP participando en un ensayo clínico (en inglés)
• Encontrar organizaciones (en inglés) que ofrezcan recursos y apoyo