La fibrilación auricular es el tipo más común de trastorno del ritmo cardíaco en el mundo (que se produce cuando el corazón late demasiado rápido, demasiado lento o con un patrón irregular). Específicamente consiste en latidos rápidos e irregulares de la aurícula izquierda o la cavidad superior del corazón.

¿Qué es la fibrilación auricular?

Según el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, el sistema eléctrico del corazón envía señales a las diferentes cavidades del corazón. Estas señales hacen latir regularmente las cavidades y aseguran que el corazón bombee suficiente sangre el resto del cuerpo. La fibrilación auricular causa irregularidad de los latidos de las cavidades del corazón, con lo cual es más difícil que el corazón bombee suficiente sangre.

La fibrilación auricular puede ocurrir en episodios breves o poco frecuentes. Puede durar más de una semana a la vez, durar más de un año o llegar a ser permanente.

¿Qué causa irregularidad de los latidos del corazón?

Los cambios del tejido o de las señales eléctricas del corazón afectan su capacidad para contraerse rítmicamente. Algunos factores que pueden causar estos cambios incluyen los siguientes:

• Hipertensión arterial 
• Cardiopatía coronaria
• Inflamación
• Estiramiento, adelgazamiento o engrosamiento de las paredes del corazón
• Fibrosis
• Reducción del flujo sanguíneo al corazón
• Acumulación de proteínas, células o minerales en el tejido cardíaco

¿Cuáles son los síntomas?

• Sensación de cansancio, vértigo o mareo
• Sensación de que el corazón omite un latido, aletea, palpita, o late demasiado fuerte o demasiado rápido
• Dolor en el pecho
• Hipotensión arterial
• Ansiedad
• Dificultad respiratoria

También es importante saber que muchas personas con fibrilación auricular no presentan ningún síntoma.

La fibrilación auricular puede causar ataques cardíacos e insuficiencia cardíaca. También aumenta el riesgo de derrame cerebral isquémico, que ocurre cuando un coágulo de sangre bloquea un vaso sanguíneo en el cerebro. Esto evita el flujo de sangre al cerebro y hace que las células cerebrales comiencen a morir.

¿Qué aumenta su riesgo de sufrir fibrilación auricular?

Los posibles factores de riesgo de sufrir fibrilación auricular incluyen los siguientes:

• Envejecimiento. El riesgo aumenta con la edad, especialmente en personas mayores de 65 años. 
• Historia familiar. Si alguien de su familia ha tenido fibrilación auricular, eso podría aumentar el riesgo para usted.
• Constitución genética. Algunos genes que influyen en el desarrollo orgánico fetal o en las células cardíacas pueden aumentar su riesgo.
• Historia quirúrgica. Su riesgo aumenta si se ha sometido a una operación quirúrgica para otra afección del corazón, los pulmones o el esófago.
• Hábitos del estilo de vida. Incluyen una amplia gama de factores como el consumo de bebidas alcohólicas, el empleo de ciertos medicamentos o la participación regular en deportes de resistencia. El estrés y los trastornos causados por pánico también son factores de riesgo de fibrilación auricular.
• Raza. Las personas de ascendencia europea tienen una mayor probabilidad de presentar esta afección, pero las personas estadounidenses de raza negra o afrodescendientes con fibrilación auricular presentan mayor probabilidad de tener complicaciones graves como derrame cerebral, insuficiencia cardíaca y enfermedad del corazón.
• Ciertas afecciones de salud. La apnea del sueño, la obesidad, la diabetes y la enfermedad renal crónica son algunas de las afecciones que pueden aumentar el riesgo de sufrir fibrilación auricular. 

¿Cómo se diagnostica y se trata la fibrilación auricular?

Un proveedor de atención de salud puede recomendar un examen de detección de fibrilación auricular si usted tiene síntomas o ciertos factores de riesgo de esa afección. Ese profesional puede evaluar su historia familiar de fibrilación auricular y cualquier antecedente de enfermedad del corazón. Puede realizarle un examen físico para oír los latidos del corazón o para ver si usted tiene inflamación de las piernas o los pies.

Otras pruebas comunes de detección de fibrilación auricular incluyen las siguientes:

• Un electrocardiograma para registrar la actividad eléctrica del corazón.
• Exámenes de sangre para determinar, por ejemplo, los niveles de potasio y de hormonas tiroideas.
• Un ecocardiograma para visualizar el tamaño y la forma del corazón y qué tan bien bombea sangre.
• Una toma de imágenes cardíacas por resonancia magnética (MRI) para ver la estructura y el funcionamiento de la aurícula izquierda del corazón.

Para tratar la fibrilación auricular, es posible que el médico le pida cambiar su estilo de vida, por ejemplo, limitar o evitar el consumo de bebidas alcohólicas y estimulantes, dejar de fumar o aumentar la actividad física. Es posible que le recete medicamentos para tratar la fibrilación auricular o prevenir complicaciones como el derrame cerebral. En casos raros, se puede recurrir a la cardioversión (el choque eléctrico al corazón) para restablecer el ritmo cardíaco normal. Un procedimiento llamado ablación con catéter ( en el que se introduce un tubo delgado y flexible en el corazón a través de las venas o arterias) también se puede emplear para tratar la fibrilación auricular. El médico puede recomendar una operación quirúrgica para restablecer el ritmo regular del corazón, si otros métodos no han funcionado.

Investigaciones sobre fibrilación auricular financiadas por los NIH

Aprendizaje mecánico en casos de fibrilación auricular)

Los tratamientos actuales para la fibrilación auricular tienen éxito limitado en parte porque los investigadores no están seguros de la razón por la cual un tratamiento específico surte efecto para un paciente determinado. El aprendizaje mecánico (proceso en el cual un computador usa datos para pronosticar y realizar procesos sin programación directa por una persona para que realice esa función) puede llevarnos a entender mejor la fibrilación auricular. En este proyecto se empleará el aprendizaje mecánico para recomendar tratamientos personalizados para los pacientes con fibrilación auricular. Pulse aquí para obtener más información sobre esta investigación.