El kwashiorkor es más común en áreas donde hay:

• Hambre
• Suministro limitado de alimentos
• Bajos niveles de educación (cuando las personas no comprenden cómo consumir una dieta apropiada)

Esta enfermedad en más común en países muy pobres. Puede ocurrir durante una:

• Sequía u otro desastre natural
• Inestabilidad política

Estos eventos a menudo llevan a la falta de alimento, lo cual provoca que se presente desnutrición.

El kwashiorkor es poco frecuente en los niños en los Estados Unidos. Solo se presentan casos aislados. Sin embargo, un cálculo gubernamental sugiere que hasta la mitad de las personas ancianas que viven en los asilos de ancianos en los Estados Unidos no reciben la proteína suficiente en su dieta.

Cuando el kwashiorkor sí se presenta en los Estados Unidos, con mucha frecuencia es un signo de maltrato infantil y descuido grave.

Los síntomas incluyen:

• Cambios en la pigmentación de la piel
• Disminución de la masa muscular
• Diarrea
• Deficiencia en el aumento de peso y en el crecimiento
• Fatiga
• Cambios en el cabello (cambios en el color o la textura)
• Aumento en el número y gravedad de las infecciones debido a daño en el sistema inmunitario
• Irritabilidad
• Abdomen grande que sobresale (protruye)
• Letargo o apatía
• Pérdida de la masa muscular
• Sarpullido (dermatitis)
• Shock (etapa avanzada)
• Hinchazón (edema)

El examen físico puede mostrar un hígado agrandado (hepatomegalia) e hinchazón general en todo el cuerpo.

Los exámenes pueden incluir:

• Gasometría arterial
• BUN
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Depuración de la creatinina
• Creatinina en suero
• Potasio sérico
• Niveles de proteína total
• Análisis de orina

Las personas que comienzan tratamiento oportuno se pueden recuperar completamente. El objetivo es obtener más calorías y proteínas en su dieta. Los niños que padecen esta afección no alcanzan su potencial total de estatura y crecimiento. 

Primero se administran calorías en forma de carbohidratos, azúcares simples y grasas. Las proteínas se administran después de que otras fuentes calóricas ya han suministrado energía. Se suministrarán suplementos de vitaminas y minerales.

La alimentación debe comenzar gradualmente debido a que la persona ha estado sin mucho alimento durante un período largo de tiempo. Ingerir alimentos ricos en calorías repentinamente puede ocasionar problemas.

Muchos niños desnutridos desarrollarán intolerancia al azúcar de la leche (intolerancia a la lactosa). Se les suministrarán suplementos con la enzima lactasa para que puedan tolerar productos lácteos.

Las personas que están en shock requieren tratamiento de inmediato para restaurar el volumen total de sangre y mantener la presión arterial.

El tratamiento oportuno generalmente lleva a obtener buenos resultados. El tratamiento del kwashiorkor en sus etapas avanzadas puede mejorar la salud general del niño. Sin embargo, este puede quedar con problemas físicos y mentales permanentes. Si no hay tratamiento o si llega demasiado tarde, la afección es potencialmente mortal.

Las complicaciones pueden incluir:

• Coma
• Discapacidad física y mental permanente
• Shock

Comuníquese con su proveedor de atención médica si su hijo tiene síntomas de kwashiorkor.

Para prevenir el kwashiorkor, asegúrese de que su dieta tenga suficientes carbohidratos, grasa (un mínimo de 10% de calorías totales) y proteínas (12% de calorías totales).

Desnutrición proteica; Desnutrición proteica calórica; Desnutrición maligna

Ashworth A. Nutrition, food security, and health. In: Kliegman RM, St. Geme JW, Blum NJ, Shah SS, Tasker RC, Wilson KM, eds. Nelson Textbook of Pediatrics. 21st ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 57.

Manary MJ, Trehan I. Severe malnutrition. In: Goldman L, Cooney KA, eds. Goldman-Cecil Medicine. 27th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2024:chap 197.

Versión en inglés revisada por: Charles I. Schwartz, MD, FAAP, Clinical Assistant Professor of Pediatrics, Perelman School of Medicine at the University of Pennsylvania, General Pediatrician at PennCare for Kids, Phoenixville, PA. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.