¿Qué es la miastenia grave?

La miastenia grave (también llamada miastenia gravis) es una enfermedad crónica (de larga duración) que causa debilidad en los músculos voluntarios. Los músculos voluntarios son los que puede controlar. Incluyen los que se utilizan para:

• Movimiento de ojos y párpados
• Expresiones de la cara
• Masticar
• Hablar
• Tragar
• Respirar
• Mover los brazos y las piernas

También puede tener debilidad en otros músculos. Esta empeora con la actividad y mejora con el reposo.

La miastenia grave es un tipo de enfermedad autoinmune. En las enfermedades autoinmunes, su sistema inmunitario ataca por error a las células sanas de sus órganos y tejidos.

¿Qué causa la miastenia grave?

La miastenia grave es causada por un error en la forma en que se envían las señales nerviosas a los músculos. Estas señales se bloquean en la unión nervio-músculo, el lugar donde las terminaciones nerviosas se conectan con los músculos que controlan.

Normalmente, el funcionamiento de las señales consiste en:

• Las señales viajan por un nervio que controla el movimiento en el músculo
• Las terminaciones nerviosas liberan una sustancia llamada acetilcolina
• La acetilcolina se une al tejido muscular en la unión nervio-músculo
• Esto hace que el músculo se contraiga (se mueva)

Pero en la miastenia grave, el propio sistema inmunitario del cuerpo produce anticuerpos que bloquean la unión de la acetilcolina al músculo, debilitándolos.

La glándula timo, que forma parte del sistema inmunitario, puede tener un papel en la miastenia grave. Normalmente, su glándula timo está activa y creciendo cuando es niño. Produce glóbulos blancos para combatir infecciones. En la pubertad, comienza a achicarse y es reemplazada por grasa. Por lo general, es pequeña en la adultez. Pero en muchos adultos con miastenia grave, el timo permanece grande. Y algunas personas con miastenia grave pueden desarrollar timomas o tumores del timo. Usualmente, son benignos (no cancerosos), pero en ocasiones pueden volverse cancerosos.

¿Quién tiene más probabilidades de tener miastenia grave?

Aunque la miastenia grave puede afectar a personas de cualquier edad, es más común en mujeres adultas jóvenes (menores de 40 años) y hombres mayores (60 años o más). Por lo general, no se hereda (se transmite de padres a hijos).

Normalmente, la miastenia grave no afecta a los bebés, pero si está embarazada y tiene miastenia grave, es posible traspasar los anticuerpos a su feto. Entonces, el bebé puede nacer con miastenia neonatal. Esta afección suele ser temporal y los síntomas suelen desaparecer entre dos y tres meses después del nacimiento.

¿Cuáles son los síntomas de la miastenia grave?

Los síntomas de la miastenia grave dependen de los músculos afectados. Los síntomas suelen incluir:

• Debilidad de los músculos de los ojos
• Caída de uno o ambos párpados
• Visión borrosa o doble
• Cambios en las expresiones del rostro
• Dificultad para tragar
• Problemas para respirar
• Problemas del habla
• Debilidad en brazos, manos, dedos, piernas y cuello

Diferentes personas tienen diferentes niveles de debilidad muscular. Y la debilidad puede variar de un día a otro. Algunos días puede ser leve y otros días puede ser peor. La actividad física a menudo empeora la debilidad muscular.

Algunas personas con miastenia grave pueden sufrir debilidad grave que afecta los músculos que controlan la respiración. Esto se llama crisis miasténica y es una emergencia que pone en peligro la vida.

¿Cómo se diagnostica la miastenia grave?

Existen muchas otras afecciones que pueden causar debilidad muscular, por lo que la miastenia grave puede ser difícil de diagnosticar. Para saber si tiene miastenia grave, su profesional de la salud:

• Preguntará sobre su historia clínica y sus síntomas
• Hará un examen físico, incluyendo un examen neurológico
• Probablemente solicite pruebas para la miastenia grave, incluyendo:
  • Análisis de sangre
  • Pruebas de imagen
  • Electromiografía y estudios de conducción nerviosa

¿Cuáles son los tratamientos para la miastenia grave?

No existe cura para la miastenia grave, pero hay tratamientos disponibles que pueden mejorar la debilidad muscular y ayudar con los síntomas, incluyendo:

• Medicamentos anticolinesterásicos: Pueden mejorar los mensajes de nervio a músculo y fortalecer los músculos
• Medicamentos inmunosupresores: Medicamentos que disminuyen las respuestas del sistema inmunitario. Pueden reducir la producción de anticuerpos anormales en el cuerpo
• Anticuerpos monoclonales: También pueden ayudar a disminuir las respuestas del sistema inmunológico de su cuerpo
• Plasmaféresis (intercambio de plasma) e inmunoglobulina intravenosa: Procedimientos para eliminar anticuerpos anormales de la sangre. Suelen utilizarse en casos graves. Pueden ayudar con los síntomas durante algunas semanas o meses
• Timectomía: Cirugía para extirpar la glándula timo. Puede reducir los síntomas de la miastenia grave, posiblemente reequilibrando el sistema inmunitario

Los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a algunas personas. Estos pueden incluir ejercicio suave y regular, descansar lo suficiente y consumir alimentos saludables.

Algunas personas con miastenia grave entran en remisión. Esto significa que no presentan síntomas. La remisión suele ser temporal, pero a veces puede ser permanente.

NIH: Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares