¿Qué son las pruebas de tos ferina?

Por lo general, la prueba de tos ferina utiliza líquido de su nariz para ayudar a diagnosticar tos ferina, también conocida como pertusis  o tos convulsiva.

La tos ferina es una infección bacteriana seria del sistema respiratorio que puede causar ataques fuertes de tos rápida. En casos graves, la tos puede durar hasta que haya salido todo el aire de sus pulmones. Esto le obliga a jadear por aire y emitir un sonido similar a un "chillido".

La tos ferina se propaga fácilmente de persona a persona, por lo general al toser o estornudar. Se puede contraer a cualquier edad, sin embargo, la enfermedad es más seria en bebés y niños demasiado pequeños para haber completado todas sus vacunas infantiles contra la tos ferina. Los bebés menores de un año que contraen tos ferina frecuentemente necesitan ser hospitalizados.

La mejor manera de protegerse contra la tos ferina es vacunarse contra la tos ferina. Las personas vacunadas también pueden contraer la infección, pero en general la afección no es tan grave y dura menos tiempo. Pregunte a su proveedor cuándo deben ser vacunados usted y sus niños. Su proveedor también podrá responder a cualquier duda que tenga sobre posibles efectos secundarios de la vacuna.

Si usted está embarazada, debe vacunarse entre las semanas 27 y 36 de gestación. Si se vacuna en cada embarazo, transmitirá a su bebé algo de protección contra la tos ferina para sus primeros meses de vida antes de que el bebé pueda ser vacunado.

Otros nombres: prueba de tos ferina, cultivo de Bordetella pertussis, prueba de tosferina, prueba de tos convulsiva

¿Para qué se usan las pruebas?

La prueba de tos ferina se usa para saber si usted o su niño tiene tos ferina. Recibir un diagnóstico y tratamiento en las primeras etapas de la infección puede hacer que los síntomas sean menos graves y ayudar a prevenir la propagación de la enfermedad.

¿Por qué necesito una prueba de tos ferina?

Su profesional de la salud podría pedir esta prueba si usted o su hijo ha estado expuesto a alguien con tos ferina y tiene síntomas de la infección. En general, los síntomas ocurren en tres etapas. En la primera etapa, los síntomas son similares a los de un resfriado común. Pueden durar una o dos semanas y suelen incluir:

• Goteo nasal
• Fiebre baja
• Tos leve (los bebés pueden no toser)
• Pausas en la respiración, llamada apnea, especialmente en bebés

En la segunda etapa, que puede durar diez semanas o más, los síntomas son más serios y pueden incluir:

• Ataques de tos severos, seguidos por un chillido agudo
• Tos tan fuerte que causa vómito
• Sentirse muy cansado después de los ataques de tos

La tercera etapa marca el inicio de la recuperación. La tos será más leve y toserá con menos frecuencia.

Un proveedor de salud puede pedirle que se realice una prueba en cualquiera de estas tres etapas. También podría requerirla incluso si no tiene un chillido al toser, especialmente si ha estado expuesto a alguien con la infección.

Para evitar contraer o propagar la tos ferina:

• Evite el contacto cercano con personas que tengan tos ferina
• Quédese en casa si usted o su hijo tiene tos ferina
• Cúbrase la boca y la nariz al toser o estornudar
• Lávese bien las manos, especialmente antes y después de manipular alimentos o ir al baño

La infección suele ser más leve en adolescentes y adultos, especialmente en aquellos que han recibido la vacuna.

¿Qué sucede durante una prueba de tos ferina?

Comúnmente, se utilizan dos tipos de pruebas para diagnosticar la tos ferina. Ambas pruebas utilizan una muestra de líquido y células de la parte trasera de la nariz. Su profesional de la salud puede solicitar una o ambas pruebas:

• Prueba de cultivo de bacterias: Esta prueba es la más precisa si se hace durante las primeras dos semanas después de que empieza la tos. Su muestra de líquido se envía a un laboratorio. Las células en su muestra se cultivan hasta que haya suficientes para hacer la prueba. Luego, la muestra se revisa para ver si hay bacterias de tos ferina. Los resultados pueden tardar hasta una semana
• Prueba de PCR (reacción en cadena de la polimerasa): Esta prueba es más precisa cuando se hace en las primeras tres a cuatro semanas después de haber empezado la tos. Una prueba de PCR revisa su muestra de líquido para ver si hay ADN de bacterias de tos ferina. Los resultados pueden estar listos en apenas dos horas

Para un cultivo de bacterias o una prueba de PCR, su profesional de la salud utilizará una de estas formas para recolectar la muestra de líquido y células de su nariz:

• Hisopado nasofaríngeo: El profesional de la salud introducirá un hisopo largo en su fosa nasal hasta llegar a su nasofaringe, que es la parte superior de la garganta. Una vez allí, rotará el hisopo entre 10 y 15 segundos, para luego removerlo y analizar la muestra para detectar señales de tos ferina
• Aspirado nasal o lavado: El profesional de salud inserta una solución salina en la nariz y luego extrae una muestra succionando delicadamente

En general, las pruebas de sangre que buscan anticuerpos de tos ferina no se usan para diagnosticar infecciones. Los investigadores utilizan estas pruebas para estudiar la propagación de tos ferina en la comunidad. Los anticuerpos de tos ferina son proteínas en la sangre que su sistema inmunitario produce para combatir la infección. Una prueba de sangre de anticuerpos puede hacerse de 2 a 12 semanas después de comenzar la tos. Por ello, esta prueba puede utilizarse en etapas posteriores, cuando las pruebas de cultivo y PCR pueden que no den resultados precisos.

Si usted tiene una prueba de sangre, un profesional de la salud tomará una muestra de sangre de una vena en su brazo, utilizando una aguja corta. Después de insertar la aguja, se recolectará un poco de sangre y se colocará en un tubo de ensayo o frasco pequeño. Usted puede sentir un pinchazo cuando la aguja entra o sale. Esto por lo general tarda menos de cinco minutos.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba de tos ferina?

La prueba de tos ferina no requiere ninguna preparación especial. Sin embargo, si ha tomado antibióticos en los días anteriores a la prueba, déjele saber a su proveedor. Esto podría afectar los resultados.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Los riesgos de una prueba de tos ferina son mínimos

• El aspirado nasal o lavado puede ser incómodo. Estos efectos son pasajeros
• Con el hisopado nasofaríngeo, se puede sentir una sensación de cosquilleo, molestia, deseos de toser o náuseas
• Con la prueba de sangre, tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón en el lugar donde se inserta la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente

¿Qué significan los resultados?

Para una prueba de cultivo de bacterias:

• Un resultado positivo significa que usted tiene tos ferina
• Un resultado negativo puede significar que usted no tiene tos ferina, pero esto no la descarta. Si su muestra se tomó demasiado tarde o si usted tomó antibióticos antes de su prueba, los resultados pueden no ser precisos

Para una prueba PCR:

• Un resultado positivo significa que se encontró material genético de tos ferina en su muestra y probablemente tiene tos ferina. Sin embargo, la prueba de PCR puede encontrar material de otras bacterias y confundirlas con las bacterias de la tos ferina
• Un resultado negativo significa que usted probablemente no tiene tos ferina, pero esto no la descarta. Es posible que su muestra no contenía suficientes bacterias para una prueba exacta.

Para hacer un diagnóstico de tos ferina, su profesional de la salud utilizará:

• los resultados de su prueba
• sus síntomas
• su historial medico
• la posibilidad de exposición a la tos ferina

La prueba de sangre de anticuerpos de tos ferina no se recomienda para diagnosticar una infección de tos ferina. Si usted ha tenido esta prueba y ha sido vacunado, sus resultados pueden mostrar ciertos anticuerpos. Si su prueba de sangre encuentra otros anticuerpos, puede significar que usted recientemente ha tenido una infección de tos ferina.

La tos ferina se trata con antibióticos. Los antibióticos pueden hacer que la infección sea menos grave si el tratamiento comienza antes de que los síntomas empeoren. El tratamiento también puede ayudar a prevenir que propague la afección a otros. Si tiene preguntas sobre los resultados de su prueba o su tratamiento, consulte con su médico o profesional de la salud.

Obtenga más información sobre pruebas médicas, rangos de referencia y cómo entender los resultados.

¿Debo saber algo más acerca de las pruebas de tos ferina?

En la mayoría de los casos, la tos ferina es diagnosticada con un hisopado sencillo de la parte posterior de la nariz o la garganta. Sin embargo, en algunos casos su proveedor podría utilizar un procedimiento llamado lavado broncoalveolar. Este se realiza durante una broncoscopia (un procedimiento utilizado para detectar la causa de un problema de pulmón).

El lavado broncoalveolar recoge una muestra de sus pulmones y la evalúa para detectar las bacterias de la pertussis y parapertussis. La parapertusis es muy similar a la pertusis y puede causar los mismos síntomas de la tos ferina. La vacuna de la tos ferina no le protege frente a la parapertusis.

Su proveedor podría solicitar esta prueba si:

• Usted no mejora tras recibir tratamiento para la tosferina
• Sospecha que hay otra afección respiratoria, como neumonía
• Necesita una muestra de tejido de la parte baja de su tracto respiratorio para verificar si sus síntomas son causados por una infección respiratoria inferior.