¿Qué es una prueba de tos ferina?

Por lo general, la prueba de tos ferina utiliza líquido de su nariz para ayudar a diagnosticar tos ferina, también conocida como pertusis o tos convulsiva.

La tos ferina es una infección bacteriana seria del sistema respiratorio. Puede causar ataques fuertes de tos rápida. En casos graves, la tos puede durar hasta que haya salido todo el aire de sus pulmones. Esto lo obliga a jadear por aire, produciendo un sonido agudo ("chillido"). Después del ataque de tos, la respiración es normal hasta que la tos empieza de nuevo.

La tos ferina se propaga fácilmente de persona a persona, por lo general al toser o estornudar. Se puede contraer a cualquier edad. Sin embargo, la enfermedad es más seria en bebés y niños demasiados pequeños para haber completado todas sus vacunas para niños contra la tos ferina. Los bebés menores de un año que contraen tos ferina frecuentemente necesitan ser hospitalizados.

La prueba de tos ferina puede ayudar a diagnosticar la enfermedad en su etapa inicial. Esto es importante porque el tratamiento es más efectivo cuando empieza antes que comiencen los ataques de tos.

La mejor manera de protegerse contra la tos ferina es vacunarse contra la tos ferina. Las personas vacunadas también pueden contraer la tos ferina, pero en general la afección no es tan grave y dura menos tiempo.

Otros nombres: prueba de tos ferina, cultivo de Bordetella pertussis, prueba de tosferina, prueba de tos convulsiva

¿Para qué se usa la prueba?

La prueba de tos ferina se usa para saber si usted o su niño tienen tos ferina. Recibir un diagnóstico y tratamiento en las primeras etapas de la infección puede hacer que los síntomas sean menos graves y ayudar a prevenir la propagación de la enfermedad.

¿Por qué necesito una prueba de tos ferina?

Su profesional de la salud podría pedir esta prueba si usted o su hijo tiene síntomas de tos ferina. Usted o su hijo también pueden necesitar una prueba si han estado expuestos a alguien con tos ferina y tiene síntomas de un resfriado.

En general, los síntomas de la tos ferina ocurren en tres etapas. Es mejor hacerse la prueba en la primera etapa, cuando el tratamiento funciona mejor. En esta etapa, los síntomas se parecen a los de un resfriado común. Pueden durar una o dos semanas y usualmente incluyen:

• Goteo nasal
• Fiebre baja
• Tos leve (los bebés pueden no toser)
• Pausas en la respiración en bebés, llamada apnea

En la segunda etapa, los síntomas son más graves y pueden incluir:

• Ataques de tos severos, seguidos por un chillido agudo
• Tos tan fuerte que causa vómito
• Sentirse muy cansado después de los ataques de tos

Los ataques de tos pueden empeorar y continuar por 10 semanas o más. Con una afección más leve, puede que no haga ese sonido agudo o chillido. Por lo general, la infección es más leve en adolescentes y adultos, en especial aquellos que se han vacunado.

En la tercera etapa, la tos será más leve y toserá con menos frecuencia. Pero la recuperación puede ser lenta.

¿Qué sucede durante una prueba de tos ferina?

Comúnmente, se utilizan dos tipos de pruebas para diagnosticar la tos ferina. Ambas pruebas utilizan una muestra de líquido y células de la parte trasera de la nariz. Su profesional de la salud puede solicitar una o ambas pruebas:

• Prueba de cultivo de bacterias: Esta prueba es la más precisa si se hace durante las primeras dos semanas después de que empieza la tos. Su muestra de líquido se envía a un laboratorio. Las células en su muestra se cultivan hasta que hay suficientes para hacer la prueba. Luego, la muestra se revisa para ver si hay bacterias de tos ferina. Los resultados pueden tardar hasta una semana
• Prueba de PCR (reacción en cadena de la polimerasa): Esta prueba es la más precisa cuando se hace en las primeras tres a cuatro semanas después de haber empezado la tos. Una prueba de PCR revisa su muestra de líquido para ver si hay material genético de bacterias de tos ferina. Los resultados pueden estar listos en apenas dos horas

Para un cultivo de bacterias o una prueba de PCR, su profesional de la salud utilizará una de estas formas para recolectar la muestra de líquido y células de su nariz:

• Aspirado nasal o lavado: El profesional de salud inserta una solución salina en la nariz y luego extrae una muestra succionando delicadamente
• Muestra con hisopo: El profesional de la salud usa un hisopo especial para tomar una muestra de la nariz o la garganta

En general, las pruebas de sangre que buscan anticuerpos de tos ferina no se usan para diagnosticar infecciones. Los investigadores utilizan estas pruebas para estudiar la propagación de tos ferina en la comunidad. Los anticuerpos de tos ferina son proteínas en la sangre que su sistema inmunitario produce para combatir la infección. Una prueba de sangre de anticuerpos puede hacerse de 2 a 12 semanas después de comenzar la tos. Por ello, esta prueba puede utilizarse en etapas posteriores, cuando las pruebas de cultivo y PCR puede que no den resultados precisos.

Si usted tiene una prueba de sangre, un profesional de la salud tomará una muestra de sangre de una vena en su brazo, utilizando una aguja pequeña. Después de insertar la aguja, se recolectará una pequeña cantidad de sangre y se colocará en un tubo de ensayo o frasquito. Usted puede sentir un pichazo cuando la aguja entra o sale. Esto por lo general tarda menos de cinco minutos.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba de tos ferina?

La prueba de tos ferina no requiere ninguna preparación especial.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Los riesgos de una prueba de tos ferina son mínimos:

• El aspirado nasal o lavado puede ser incómodo. Estos efectos son pasajeros
• Con la muestra con hisopo, se puede sentir una sensación de náuseas o cosquilleo cuando se toma una muestra de la garganta o la nariz
• Con la prueba de sangre, tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón en el lugar donde se inserta la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente

¿Qué significan los resultados?

Para una prueba de cultivo de bacterias:

• Un resultado positivosignifica que usted tiene tos ferina
• Un resultado negativo puede significar que usted no tiene tos ferina, pero esto no la descarta. Si su muestra se tomó demasiado tarde o si usted tomó antibióticos antes de su prueba, los resultados pueden no ser precisos

Para una prueba PCR:

• Un resultado positivo significa que se encontró material genético de tos ferina en su muestra y probablemente tiene tos ferina. Sin embargo, la prueba de PCR puede encontrar material de otras bacterias y confundirlas con las bacterias de la tos ferina
• Un resultado negativo significa que usted probablemente no tiene tos ferina, pero esto no la descarta. Es posible que su muestra no contenía suficientes bacterias para una prueba exacta.

Para hacer un diagnóstico, su profesional de la salud utilizará los resultados de su prueba, sus síntomas y la posibilidad de exposición a la tos ferina.

La prueba de sangre de anticuerpos de tos ferina no se recomienda para diagnosticar una infección de tos ferina. Si usted ha tenido esta prueba y ha sido vacunado, sus resultados pueden mostrar ciertos anticuerpos. Si su prueba de sangre encuentra otros anticuerpos, puede significar que usted recientemente ha tenido una infección de tos ferina.

La tos ferina se trata con antibióticos. Los antibióticos pueden hacer que la infección sea menos grave si el tratamiento comienza antes que los síntomas empeoren. El tratamiento también puede ayudar a prevenir que propague la afección a otros. Si tiene preguntas sobre los resultados de su prueba o su tratamiento, consulte con su médico o profesional de la salud.

Obtenga más información sobre pruebas médicas, rangos de referencia y cómo entender los resultados.

¿Debo saber algo más acerca de la prueba de tos ferina?

La mejor manera de protegerse contra la tos ferina es la vacunación, pero ésta no brinda una protección de por vida. Pregunte a su profesional de la salud cuándo debe vacunarse usted y su hijo. Su profesional de la salud también puede responder a cualquier pregunta que usted tenga acerca de posibles efectos secundarios de la vacuna.

Si usted está embarazada, debe vacunarse entre las semanas 17 y 36 del embarazo. Si usted se vacuna en cada embarazo, le pasará la protección contra la tos ferina a su bebé durante los primeros meses de vida, antes de que el bebé pueda vacunarse.