¿Qué son las pruebas de malaria?

La malaria es una enfermedad causada por un parásito. Los parásitos de la malaria son pequeñas formas de vida unicelulares. Viven y se reproducen en los glóbulos rojos de los humanos. Esto destruye los glóbulos rojos, causando enfermedad.

En la mayoría de los casos, las personas contraen malaria (paludismo) cuando son picadas por mosquitos infectados con el parásito. Al principio, los síntomas de la malaria pueden parecerse mucho a los de la gripe. En ciertos casos, la enfermedad puede convertirse en una amenaza para la vida si no se trata rápidamente. Pero en general los medicamentos pueden curar la malaria.

Las pruebas de malaria buscan signos de infección en una muestra de sangre. Las pruebas pueden diagnosticar la malaria de manera temprana para que la enfermedad se pueda curar antes de que cause una enfermedad grave. La prueba de malaria se utiliza si tiene síntomas de malaria y ha estado recientemente en partes del mundo donde la afección es común.

La malaria es rara en los Estados Unidos. Se encuentra principalmente en partes cálidas y húmedas del mundo. El mayor número de casos se encuentran en partes de África al sur del desierto del Sahara. En los EE. UU., la mayoría de los casos son de personas que han viajado a áreas tropicales y subtropicales donde los mosquitos transmiten muchas enfermedades.

En casos raros, la malaria se propaga a través del contacto con la sangre de una persona infectada. Esto puede suceder durante transfusiones de sangre, trasplantes de órganos o compartir agujas y otros artículos que se usan para inyectarse drogas. Si está embarazada cuando tiene malaria, es posible que se la transmita a su bebé por nacer. Pero la malaria no es contagiosa como un resfriado o una gripe. Y no se puede contagiar a través del sexo o estar cerca de alguien que tiene malaria.

Nombres alternativos: frotis de sangre de malaria, prueba de diagnóstico rápido de la malaria, diagnóstico de malaria por PCR

¿Para qué se usan?

Las pruebas de malaria se usan para diagnosticar la enfermedad. Hay diferentes tipos de parásitos de la malaria que infectan a los humanos. Las pruebas pueden indicar qué tipo tiene. Esta información es importante para elegir el tratamiento adecuado para curar la enfermedad.

Las pruebas de malaria también se utilizan para ayudar a controlar la propagación de la enfermedad. Eso es porque los mosquitos se infectan con parásitos de la malaria al picar a una persona con malaria. Luego propagan la enfermedad al picar a otros. Las pruebas ayudan a recibir tratamiento para deshacerse de los parásitos antes de que más mosquitos contraigan el parásito al picarle.

¿Por qué necesito una prueba de malaria?

Usted podría necesitar esta prueba si tiene síntomas de malaria y ha estado en un área donde la malaria es común. Según el tipo de parásito de la malaria, los síntomas generalmente comienzan entre 7 y 30 días después de que lo pica un mosquito infectado. Pero los síntomas pueden tardar hasta un año en aparecer. Entonces, si tiene síntomas, recuérdele a su proveedor de atención médica sobre los lugares a los que ha viajado en los últimos 12 meses.

Los primeros síntomas de la malaria a menudo son como tener gripe y pueden incluir:

• Fiebre
• Escalofríos
• Fatiga
• Dolores de cabeza
• Dolores musculares
• Náuseas y vómitos

Si está infectado con ciertos tipos de parásitos de la malaria, es posible que tenga síntomas que aparezcan y desaparezcan cada dos o tres días.

Sin tratamiento, la malaria rápidamente puede convertirse en una enfermedad potencialmente mortal. A medida que empeora, los síntomas dependerán del tipo de parásito que tenga, incluyendo:

• Anemia
• Ictericia
• Insuficiencia renal
• Convulsiones
• Confusión mental
• Coma

¿Qué ocurre durante una prueba de malaria?

Su profesional de la salud le examinará y preguntará sobre sus síntomas y viajes recientes. Si su proveedor cree que podría tener paludismo, le hará un análisis de sangre para detectar signos de parásitos del paludismo.

Durante la prueba, el profesional de la salud toma una muestra de sangre de una vena de un brazo con una aguja pequeña. Después de insertar la aguja, extrae un poco de sangre y la coloca en un tubo de ensayo o frasco. Tal vez sienta una molestia leve cuando la aguja se introduce o se saca, pero el procedimiento suele durar menos de cinco minutos.

Hay dos tipos de análisis de sangre para diagnosticar la malaria. Ambas pruebas se realizan cuando es posible:

• Frotis de sangre: Para esta prueba, una gota de sangre se coloca en un portaobjetos especial. Un profesional del laboratorio examina la muestra con un microscopio para buscar parásitos. Esta prueba puede identificar todos los tipos de parásitos de la malaria
• Prueba de diagnóstico rápido: Esta prueba busca ciertas proteínas que provienen de los parásitos de la malaria. Puede entregar resultados en menos de 15 minutos, pero una prueba de diagnóstico rápido no puede mostrar con precisión qué tipo de parásito de la malaria tiene. Esta información afecta su tratamiento. Por ello, si esta prueba muestra que tiene malaria, también se necesita un frotis de sangre

Su profesional de la salud puede solicitar otros análisis de sangre, como un conteo sanguíneo completo (CBC). Si tiene paludismo, los resultados de estas pruebas mostrarán cómo le está afectando la enfermedad.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

La prueba de malaria no requiere ningún preparativo especial.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Los riesgos de un análisis de sangre son mínimos. Tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón en el lugar donde se inserta la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

¿Qué significan los resultados?

Si los resultados de su prueba de malaria son negativos, significa que no se encontraron signos de parásitos de malaria en su muestra de sangre. Pero esto no descarta la afección. Esto se debe a que la cantidad de parásitos de la malaria en la sangre puede variar con el tiempo. Si tiene un resultado negativo, en general se toman más muestras de sangre cada 12 a 24 horas para un total de 3 sets de pruebas. Si todos los resultados de estas pruebas son negativos, es probable que no tenga malaria.

Si los resultados de su prueba de malaria son positivos, significa que tiene malaria. Su profesional de la salud le recetará medicamentos de inmediato. El medicamento que tome dependerá de:

• El tipo de parásito de la malaria que tenga
• Si el parásito se ha vuelto resistente a ciertos medicamentos
• Sus síntomas e historia clínica
• Si está embarazada

Cuando se trata a tiempo, por lo general la malaria se puede curar. Si su profesional de la salud piensa firmemente que tiene un caso grave de malaria, puede comenzar el tratamiento antes de que los resultados de las pruebas confirmen que tiene la enfermedad.

Obtenga más información sobre pruebas médicas, rangos de referencia y cómo entender los resultados.

¿Debo saber algo más sobre las pruebas de malaria?

Si viaja a una región donde la malaria es común, hable con su profesional de la salud antes de ir. Puede que tenga que tomar medicamentos que pueden ayudar a prevenir la malaria.

También puede tomar medidas para protegerse contra las picaduras de mosquitos. De esta manera puede reducir su riesgo de contraer malaria y otras infecciones transmitidas por los mosquitos.