Las garrapatas de patas negras, también conocidas como garrapatas de venado, son diminutas. Pero los problemas que causan, como la enfermedad de Lyme, pueden ser enormes. 

La mayoría de las personas se infectan por la picadura de garrapatas de venado inmaduras llamadas ninfas. Las ninfas son difíciles de ver, son más pequeñas que una semilla de amapola. Las garrapatas adultas son más pequeñas que una semilla de sésamo. 

En Estados Unidos, la enfermedad de Lyme, una infección bacteriana que se contrae por la picadura de garrapata negra infectada, afecta a unas 300,000 personas cada año. En los últimos 20 años, el número de condados en zonas de alto riesgo de contraer la enfermedad de Lyme ha aumentado más del 300%. 

"El mejor consejo es no contar con volverse inmune. La enfermedad de Lyme se puede contraer varias veces". 

- Dra. Adriana Marques

En sus primeras etapas, la infección puede causar síntomas de tipo gripal y un sarpullido circular rojo o con forma de tiro al blanco. En las etapas siguientes, se pueden tener otros sarpullidos, parálisis de los músculos de la cara y artritis con hinchazón de las articulaciones. 

El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés) apoya la investigación para prevenir la enfermedad de Lyme y encontrar pruebas más rápidas y precisas que permitan detectarla en sus primeras etapas, cuando es más fácil de tratar. 

"Es una tarea complicada, que da mucho para pensar", dice la Dra. Adriana Marques, experta en enfermedades infecciosas y jefa de la Unidad de Estudios de la Enfermedad de Lyme del NIAID, quien habla de la investigación más reciente sobre esta enfermedad y cómo protegerse. 

¿Qué avances se han logrado para encontrar una prueba más eficaz y rápida de la enfermedad de Lyme? 

Entre las nuevas tecnologías que estamos estudiando se encuentra una prueba que utiliza una muestra de piel del sarpullido rojo característico en personas con la enfermedad de Lyme. También estamos investigando una prueba de sangre más sensible que permite detectar gérmenes no sólo de la enfermedad de Lyme, sino también de otras enfermedades causadas por las garrapatas. 

Una vacuna contra la enfermedad de Lyme se retiró del mercado en 2002. ¿Se está haciendo algo para encontrar una nueva vacuna? 

Tenemos vacunas contra la enfermedad de Lyme para perros, pero lamentablemente no hay ninguna para humanos. Hay una vacuna que se está investigando en estudios clínicos. Pero todavía faltan varios años para que hayan productos nuevos. 

¿Pueden volverse inmunes a la enfermedad de Lyme las personas, especialmente si viven en una zona con muchas garrapatas, como el Noreste o la parte superior del Medio Oeste de los Estados Unidos? 

El mejor consejo es no contar con volverse inmune. La enfermedad de Lyme se puede contraer varias veces. Hay cierta evidencia de que las personas se pueden volver inmunes si se enferman con la misma bacteria que antes, pero las probabilidades de eso son muy bajas. Algunas garrapatas portadoras de la enfermedad de Lyme también pueden estar infectadas con otras enfermedades. 

¿Qué es lo más importante que la gente puede hacer para protegerse? 

Informarse sobre la enfermedad. Si está en una región donde la enfermedad de Lyme se diagnostica a menudo, aprenda a protegerse y a reconocer los síntomas. Consiga pronto un tratamiento con antibióticos si usted o su médico sospechan que podría tener la enfermedad de Lyme en etapa temprana. No espere los resultados de las pruebas de laboratorio. En la mayoría de los casos, las personas con enfermedad de Lyme se recuperan sin ningún problema.