¿Qué es la enfermedad de Chagas?

La enfermedad de Chagas, también conocida como tripanosomiasis americana, es una afección que puede causar problemas serios al corazón y estómago. Es una enfermedad parasitaria común en Latinoamérica, especialmente en áreas rurales y de escasos recursos. También se encuentra en los Estados Unidos, más a menudo en personas que se infectaron antes de llegar al país.

¿Qué causa la enfermedad de Chagas?

La enfermedad de Chagas es causada por el parásito Trypanosoma cruzi. Por lo general, se transmite a través de insectos infectados que chupan la sangre, llamados triatominos. También se conocen como vinchucas (o en ciertas zonas como "chinche gaucha", "chinche besucona", "chupadora", "voladora", "barbeiros" o "chipos") porque a menudo muerden la cara de las personas. Cuando uno de estos insectos pica, deja excrementos infectados. Puede infectarse si se rasca en los ojos o la nariz, la herida de la picadura o un corte.

La enfermedad de Chagas también puede propagarse a través de alimentos contaminados, una transfusión de sangre, un órgano donado o de la persona gestante (embarazada) al bebé durante el embarazo.

¿Quién tiene mayor probabilidad de tener la enfermedad de Chagas?

Las vinchucas se pueden encontrar en todo el continente americano, pero son más comunes en ciertas áreas. Las personas con mayor riesgo de contraer la enfermedad de Chagas:

• Viven en zonas rurales de Latinoamérica
• Han visto los insectos, especialmente en esas áreas
• Se han quedado en casas con techo de paja o con paredes con grietas

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de Chagas?

Al principio, puede no haber síntomas. Algunas personas tienen síntomas leves, como:

• Fiebre
• Fatiga
• Dolor de cuerpo
• Dolor de cabeza
• Pérdida de apetito
• Diarrea
• Vómitos
• Sarpullido
• Párpado hinchado

En general, estos primeros síntomas desaparecen. Sin embargo, si no trata la infección, ésta permanece en el cuerpo. Más tarde, puede causar graves problemas intestinales y cardíacos como:

• Arritmia severa (un problema con el ritmo o los latidos del corazón) que puede causar muerte súbita
• Corazón agrandado que no bombea sangre bien
• Problemas con la digestión y evacuación de las heces
• Mayor probabilidad de derrame cerebral

¿Cómo se diagnostica la enfermedad de Chagas?

Para saber si tiene enfermedad de Chagas, su profesional de la salud puede:

• Hacer un examen físico
• Preguntar sobre su historia clínica, incluyendo acerca de sus síntomas y dónde ha vivido y viajado
• Hacer un análisis de sangre para la enfermedad de Chagas
• Hacer pruebas para ver si la enfermedad ha afectado los intestinos y el corazón

¿Cómo se trata la enfermedad de Chagas?

Los medicamentos pueden matar al parásito, especialmente al principio. También se pueden tratar los problemas relacionados, por ejemplo, un marcapasos ayuda con algunas complicaciones cardíacas.

¿Se puede prevenir la enfermedad de Chagas?

No existen vacunas o medicamentos para prevenir la enfermedad de Chagas. Si viaja a zonas afectadas, usted está en mayor riesgo si duerme al aire libre o en viviendas en mala condición. Es importante usar insecticidas para prevenir las picaduras, y la práctica de la seguridad con los alimentos.

Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades