¿Qué es el enfisema?

El enfisema es un tipo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). La EPOC es un grupo de enfermedades pulmonares que dificultan la respiración y empeoran con el tiempo. El otro tipo principal de EPOC es la bronquitis crónica. La mayoría de las personas con EPOC tienen enfisema y bronquitis crónica, pero su gravedad puede ser diferente dependiendo de la persona.

El enfisema afecta los alvéolos pulmonares. Normalmente, estos saquitos son elásticos o se estiran. Cuando inhala, cada saquito se llena de aire como un globo pequeño. Al exhalar, los saquitos se desinflan al salir el aire.

En el enfisema, las paredes entre muchos de estos saquitos en los pulmones están dañados. Esto hace que los alvéolos pierdan su forma y se vuelvan flácidos. El daño también puede destruir las paredes de los saquitos de aire, lo que lleva a tener menos saquitos, pero más grandes, en lugar de muchos pequeños. Esto hace que sea más difícil para sus pulmones inhalar oxígeno y exhalar dióxido de carbono.

¿Qué causa el enfisema?

La causa del enfisema suele ser una larga exposición a irritantes que dañan los pulmones y las vías respiratorias. En los Estados Unidos, el humo del cigarrillo es la causa principal. La pipa, el cigarro y otros tipos de humo de tabaco también pueden causar enfisema, especialmente si se inhala.

La exposición a otros irritantes inhalados puede contribuir al enfisema. Estos incluyen humo de segunda mano, contaminación del aire y humos o polvos químicos del ambiente o del lugar de trabajo.

En raras ocasiones, una condición genética llamada deficiencia de alfa-1 antitripsina puede tener un rol en causar enfisema.

¿Quién está en riesgo de enfisema?

Los factores de riesgo para el enfisema incluyen:

• Fumar: El principal factor de riesgo. Hasta el 75% de las personas que tienen enfisema fuman o solían fumar
• Exposición a largo plazo a otros irritantes pulmonares: Incluyendo humo de segunda mano, contaminación del aire y humos y polvos químicos del ambiente o del lugar de trabajo
• Edad: La mayoría de las personas que tienen enfisema tienen al menos 40 años cuando comienzan sus síntomas
• Genética: Esto incluye la deficiencia de alfa-1 antitripsina, que es una condición genética. Además, los fumadores que tienen enfisema tienen más probabilidades de tenerlo si tienen antecedentes familiares de EPOC

¿Cuáles son los síntomas del enfisema?

Es posible que en el comienzo no presente síntomas o sean solo leves. A medida que la enfermedad empeora, sus síntomas generalmente se vuelven más severos. Pueden incluir:

• Tos frecuente o sibilancias
• Tos que produce mucha mucosidad
• Falta de aliento, especialmente si hace actividad física
• Un silbido o chirrido cuando respira
• Sensación de presión en el pecho

Algunas personas con enfisema contraen infecciones respiratorias frecuentes, como resfriados y gripe. En casos severos, el enfisema puede causar pérdida de peso, debilidad en los músculos inferiores e hinchazón en los tobillos, pies o piernas.

¿Cómo se diagnostica el enfisema?

Para hacer un diagnóstico, su profesional de la salud puede utilizar:

• Su historia clínica, incluyendo preguntas sobre sus síntomas
• Sus antecedentes familiares
• Otras pruebas de laboratorio, como pruebas de función pulmonar , una radiografía o una tomografía computarizada de tórax y análisis de sangre

Su médico diagnosticará EPOC según sus signos y síntomas, sus antecedentes médicos y familiares; y los resultados de sus pruebas.

¿Cuáles son los tratamientos para el enfisema?

No hay cura para el enfisema, pero el tratamiento puede ayudar con los síntomas, retrasar el progreso de la enfermedad y mejorar su capacidad de mantenerse activo. También hay tratamientos para prevenir o tratar las complicaciones de la enfermedad. Los tratamientos incluyen:

• Cambios en el estilo de vida, como:
• Si es fumador, dejar de fumar es lo más importante que puede hacer para tratar el enfisema
• Evitar el humo de segunda mano y los lugares donde podría respirar otros irritantes pulmonares
• Pídale a su profesional de la salud un plan de alimentación que satisfaga sus necesidades nutricionales. También pregunte cuánta actividad física puede hacer. La actividad física puede fortalecer los músculos que lo ayudan a respirar y mejorar su bienestar general
• Medicamentos, como:
• Broncodilatadores: Relajan los músculos alrededor de las vías respiratorias. Esto ayuda a abrirlas y facilita la respiración. La mayoría de los broncodilatadores usan un inhalador. En casos más severos, el inhalador también puede contener corticoides para reducir la inflamación
• Vacunas contra la gripe y la neumonía neumocócica: Las personas con enfisema tienen un mayor riesgo de sufrir problemas graves por estas enfermedades
• Antibióticos si tiene una infección pulmonar bacteriana o viral
• Terapia de oxígeno: Se usa si tiene enfisema severo y bajos niveles de oxígeno en la sangre. La oxigenoterapia puede ayudarle a respirar mejor. Es posible que necesite oxígeno adicional todo el tiempo o solo en ciertos momentos
• Rehabilitación pulmonar: Programa que ayuda a mejorar el bienestar de las personas que tienen problemas respiratorios crónicos. Puede incluir:
• Un programa de ejercicios
• Entrenamiento en manejo de enfermedades
• Asesoramiento nutricional
• Consejería psicológica
• Cirugía: En general se utiliza como último recurso para personas que tienen síntomas graves que no han mejorado con medicamentos. Hay cirugías para:
• Eliminar el tejido pulmonar dañado
• Eliminar los espacios aéreos grandes (ampollas) que pueden formarse cuando se destruyen los saquitos aéreos. Estas ampollas pueden interferir con la respiración
• Someterse a un trasplante de pulmón: Esto podría ser una opción si tiene enfisema muy severo

Si tiene enfisema, es importante saber cuándo y dónde obtener ayuda para sus síntomas. Debe recibir atención de emergencia si tiene síntomas graves, como dificultad para respirar o hablar. Consulte con su médico si sus síntomas empeoran o si tiene signos de infección, como fiebre.

¿Se puede prevenir el enfisema?

Dado que el tabaquismo causa la mayoría de los casos de enfisema, la mejor manera de prevenirlo es no fumar. También es importante tratar de evitar los irritantes pulmonares como el humo de segunda mano, la contaminación del aire, los gases químicos y el polvo.

NIH: Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre