¿Qué es la bronquitis crónica?

La bronquitis crónica es un tipo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). La EPOC es un grupo de enfermedades pulmonares que dificultan la respiración y empeoran con el tiempo. El otro tipo principal de EPOC es el enfisema. La mayoría de las personas con EPOC tienen enfisema y bronquitis crónica, pero su gravedad puede ser diferente dependiendo de la persona.

La bronquitis crónica es la inflamación e irritación de los conductos bronquiales, las vías respiratorias que llevan oxígeno a los alvéolos en sus pulmones. Esta irritación causa acumulación de mucosidad. Los mocos y la irritación de los conductos hace que sea más difícil para sus pulmones inhalar oxígeno y exhalar dióxido de carbono.

¿Qué causa la bronquitis crónica?

La causa de la bronquitis crónica suele ser una larga exposición a irritantes que dañan los pulmones y las vías respiratorias. En los Estados Unidos, el humo del cigarrillo es la causa principal. La pipa, el cigarro y otros tipos de humo de tabaco también pueden causar enfisema, especialmente si se inhala.

La exposición a otros irritantes inhalados puede contribuir al enfisema. Estos incluyen humo de segunda mano, contaminación del aire y humos o polvos químicos del ambiente o del lugar de trabajo.

En raras ocasiones, una condición genética llamada deficiencia de alfa-1 antitripsina puede tener un rol en causar bronquitis crónica.

¿Quién está en riesgo de bronquitis crónica?

Los factores de riesgo para la bronquitis crónica incluyen:

• Fumar: El principal factor de riesgo. Hasta el 75% de las personas que tienen bronquitis crónica fuman o solían fumar
• Exposición a largo plazo a otros irritantes pulmonares: Incluyendo humo de segunda mano, contaminación del aire y humos y polvos químicos del ambiente o del lugar de trabajo
• Edad: La mayoría de las personas con bronquitis crónica tiene al menos 40 años cuando comienzan sus síntomas
• Genética: Esto incluye la deficiencia de alfa-1 antitripsina, que es una condición genética. Además, los fumadores que tienen bronquitis crónica tienen más probabilidades de tenerla si tienen antecedentes familiares de EPOC

¿Cuáles son los síntomas de la bronquitis crónica?

Es posible que en el comienzo no presente síntomas o sean solo leves. A medida que la enfermedad empeora, sus síntomas generalmente se vuelven más severos. Pueden incluir:

• Tos frecuente o tos que produce mucha mucosidad
• Sibilancias
• Un silbido o chirrido cuando respira
• Falta de aliento, especialmente si hace actividad física
• Sensación de presión en el pecho

Algunas personas con bronquitis crónica contraen infecciones respiratorias frecuentes, como resfriados y gripe. En casos severos, la bronquitis crónica puede causar pérdida de peso, debilidad en los músculos inferiores e hinchazón en los tobillos, pies o piernas.

¿Cómo se diagnostica la bronquitis crónica?

Para hacer un diagnóstico, su profesional de la salud puede utilizar:

• Su historia clínica, incluyendo preguntas sobre sus síntomas
• Sus antecedentes familiares
• Puede solicitar pruebas de laboratorio, como pruebas de función pulmonar, una radiografía de tórax o una tomografía computarizada y análisis de sangre

¿Cuáles son los tratamientos para la bronquitis crónica?

No hay cura para la bronquitis crónica, pero el tratamiento puede ayudar con los síntomas, retrasar el progreso de la enfermedad y mejorar su capacidad de mantenerse activo. También hay tratamientos para prevenir o tratar las complicaciones de la enfermedad. Los tratamientos incluyen:

• Cambios en el estilo de vida, como:
• Si es fumador, dejar de fumar es lo más importante que puede hacer para tratar la bronquitis crónica
• Evitar el humo de segunda mano y los lugares donde podría respirar otros irritantes pulmonares
• Solicitar a su profesional de la salud un plan de alimentación que satisfaga sus necesidades nutricionales. También pregunte cuánta actividad física puede hacer. La actividad física puede fortalecer los músculos que lo ayudan a respirar y mejorar su bienestar general
• Medicamentos, como:
• Broncodilatadores: Relajan los músculos alrededor de las vías respiratorias. Esto ayuda a abrirlas y facilita la respiración. La mayoría de los broncodilatadores usan un inhalador. En casos más severos, el inhalador también puede contener corticoides para reducir la inflamación
• Vacunas contra la gripe y la neumonía neumocócica: Las personas con bronquitis crónica tienen un mayor riesgo de sufrir problemas graves por estas enfermedades
• Antibióticos si tiene una infección pulmonar bacteriana o viral
• Terapia de oxígeno: Se usa si tiene bronquitis crónica severa y bajos niveles de oxígeno en la sangre. La oxigenoterapia puede ayudarle a respirar mejor. Es posible que necesite oxígeno adicional todo el tiempo o solo en ciertos momentos
• Rehabilitación pulmonar: Programa que ayuda a mejorar el bienestar de las personas que tienen problemas respiratorios crónicos. Puede incluir:
• Un programa de ejercicios
• Capacitación en el manejo de enfermedades
• Asesoramiento nutricional
• Consejería psicológica
• Trasplante de pulmón: El último recurso para personas con síntomas severos quienes pueden no haberse mejorado con las medicinas

Si tiene bronquitis crónica, es importante saber cuándo y dónde obtener ayuda para sus síntomas. Debe recibir atención de emergencia si tiene síntomas graves, como dificultad para respirar o hablar. Consulte con su médico si sus síntomas empeoran o si tiene signos de infección, como fiebre.

¿Se puede prevenir la bronquitis crónica?

Dado que el tabaquismo causa la mayoría de los casos de bronquitis crónica, la mejor manera de prevenirla es no fumar. También es importante tratar de evitar los irritantes pulmonares como el humo de segunda mano, la contaminación del aire, los gases químicos y el polvo.

NIH: Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre