¿Qué es el cáncer de cabeza y cuello?

Se llama cáncer de cabeza y cuello a los tipos de cáncer que se desarrollan en la boca, nariz y los senos paranasales, glándulas salivales; y garganta y la laringe. La mayoría de los casos de cáncer de cabeza y cuello son cánceres de células escamosas. Comienzan en los tejidos húmedos que recubren la cabeza y el cuello. Las células cancerosas pueden propagarse a tejidos más profundos a medida que la afección crece.

Hay otros tipos de cáncer que se desarrollan en la cabeza y el cuello, como el de cerebro, de ojo y el de esófago. Pero, en general, no se consideran cáncer de cabeza y cuello, porque esos tipos de cáncer y sus tratamientos son diferentes.

¿Quién tiene más probabilidades de tener cáncer de cabeza y cuello?

Cualquier persona puede tener cáncer de cabeza y cuello, pero es más probable que lo desarrolle si:

• Consume tabaco o bebe mucho alcohol: Su riesgo de desarrollar cáncer de cabeza y cuello es aún mayor si hace ambas cosas
• Es hombre
• Tiene más de 50 años
• Tiene antecedentes de cáncer de cabeza o cuello
• Tiene VPH (para el cáncer en las amígdalas y la base de la lengua)
• Está expuesto a polvo de madera o ciertas otras sustancias tóxicas en el trabajo (para cáncer de garganta, nariz y senos paranasales)
• Estuvo expuesto a la radiación en la cabeza y el cuello (para el cáncer de las glándulas salivales)
• Tiene una infección por el virus de Epstein-Barr (EBV) (para el cáncer de la parte superior de la garganta y de las glándulas salivales)
• Es asiático (para el cáncer de garganta superior)

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de cabeza y cuello?

Los síntomas del cáncer de cabeza y cuello pueden incluir:

• Un bulto en el cuello
• Una llaga en la boca o la garganta que no cicatriza y puede ser dolorosa
• Dolor de garganta que no desaparece
• Problemas para tragar
• Un cambio en la voz o ronquera

Otros posibles síntomas pueden depender del tipo específico de cáncer de cabeza y cuello.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de cabeza y cuello?

Los exámenes y pruebas utilizados para diagnosticar el cáncer de cabeza y cuello pueden depender del tipo específico de cáncer. Estos pueden incluir:

• Un examen físico del área que podría tener cáncer
• Análisis de sangre y/u orina
• Una endoscopia
• Una biopsia u otro procedimiento para recolectar células del área donde podría haber cáncer. Las células se observan bajo un microscopio para determinar si son anormales
• Pruebas de imagen

¿Cuáles son los tratamientos para el cáncer de cabeza y cuello?

El tratamiento para el cáncer de cabeza y cuello dependerá del tipo específico de cáncer, su etapa (qué tan avanzado está el cáncer), su salud general y otros factores. Las opciones de tratamiento pueden incluir:

• Cirugía
• Radioterapia
• Quimioterapia
• Inmunoterapia para el cáncer
• Terapia dirigida, que usa medicamentos u otras sustancias que atacan principalmente células cancerosas específicas y causan menos daño a las células normales

En algunos casos, es posible que necesite una combinación de tratamientos. En ocasiones, la cirugía puede afectar qué tan bien puede masticar, tragar o hablar. La rehabilitación, como la fisioterapia, la asesoría dietética y la terapia del habla pueden ayudar.

¿Se puede prevenir el cáncer de cabeza y cuello?

Hay medidas que puede tomar para ayudar a prevenir el cáncer de cabeza y cuello:

• No fumar
• Limitar el consumo de alcohol o no beber
• Hacerse exámenes dentales regulares
• Hablar con su profesional de la salud sobre la vacuna contra el VPH

NIH: Instituto Nacional del Cáncer