¿Qué es el VPH?

El virus del papiloma humano (VPH) es un grupo de más de 200 virus relacionados. Algunos se transmiten por contacto sexual. La mayoría de las personas han estado expuestas al VPH. En general, el sistema inmunitario controla las infecciones por VPH, que desaparecen por sí solas y no causan problemas de salud, pero a veces requieren tratamiento.

Existen dos categorías de VPH de transmisión sexual, el VPH de bajo riesgo y el VPH de alto riesgo. En ocasiones, las infecciones por VPH de alto riesgo pueden permanecer en el cuello uterino (la parte baja del útero) durante muchos años. Esto puede provocar cambios celulares. Si estos cambios no se detectan ni se tratan, pueden empeorar con el tiempo y convertirse en cáncer.

El VPH de bajo riesgo puede causar verrugas en los genitales, el ano, la boca o la garganta, o alrededor de ellos.

El VPH de alto riesgo puede causar varios tipos de cáncer:

• Cáncer de cuello uterino
• Cáncer anal
• Cáncer orofaríngeo, un tipo de cáncer de cabeza y cuello, también llamado cáncer de garganta
• Cáncer de vulva
• Cáncer vaginal
• Cáncer de pene

¿Quiénes tienen riesgo de contraer infecciones por VPH?

Las infecciones por VPH son muy comunes. Casi todas las personas sexualmente activas se infectan con el VPH poco después de iniciar su vida sexual.

¿Cuáles son los síntomas de las infecciones por VPH?

Algunas personas presentan verrugas debido a ciertas infecciones por VPH de bajo riesgo, pero otros tipos (incluyendo de alto riesgo) no presentan síntomas.

Si una infección por VPH de alto riesgo dura muchos años y causa cambios celulares, es posible que presente síntomas. También puede tener síntomas si estos cambios celulares se convierten en cáncer. Los síntomas que tenga dependen de la parte del cuerpo afectada.

¿Cómo se diagnostican las infecciones por VPH?

En general, los profesionales de la salud pueden determinar si tiene verrugas al observarlas.

Casi todos los casos de cáncer de cuello uterino son causados por una infección prolongada con un tipo de VPH de alto riesgo. Las pruebas de detección pueden prevenir el cáncer al determinar si necesita tratamiento para los cambios que podrían presentarse antes del cáncer, llamados precáncer.

Las pruebas de detección del VPH pueden incluir:

• Para las mujeres, hay pruebas de detección del cáncer de cuello uterino que pueden detectar cambios en el cuello uterino que podrían provocar cáncer. Como parte de la prueba, las mujeres pueden hacerse una prueba de Papanicolaou (también llamada citología vaginal), una prueba del VPH, o ambas. Las pruebas del VPH utilizan una muestra de células cervicales
• Su profesional de la salud también podría sugerir una colposcopia para detectar células anormales

¿Cuáles son los tratamientos para las infecciones por VPH?

Una infección por VPH en sí no se puede tratar. Dado que el VPH causa cáncer en otras partes del cuerpo, las pruebas del virus del VPH pueden ser útiles para tomar otras decisiones de tratamiento.

• Infección por VPH: Consulte con su profesional de la salud si necesita otras pruebas y con qué frecuencia debe hacerse las revisiones para prevenir el cáncer de cuello uterino
• Verrugas: Existen medicamentos que se pueden aplicar a una verruga. Si no funcionan, su proveedor podría congelarlas, quemarlas o extirparlas quirúrgicamente
• Cambios celulares causados por la infección por VPH de alto riesgo: Los tratamientos pueden incluir medicamentos que se aplican en la zona afectada o diversos procedimientos quirúrgicos

Las personas con cáncer relacionado con el VPH suelen recibir el mismo tipo de tratamiento que quienes tienen cáncer no causado por el VPH. Una excepción son las personas con ciertos cánceres orales y de garganta. Ellas pueden tener diferentes opciones de tratamiento.

¿Se pueden prevenir las infecciones por VPH?

El uso correcto de condones de látex reduce considerablemente, pero no elimina por completo, el riesgo de contraer o propagar el VPH. Si usted o su pareja tienen alergia al látex, pueden usar condones de poliuretano. La forma más segura de prevenir la infección es evitar las relaciones sexuales anales, vaginales u orales.

Las vacunas pueden proteger contra varios tipos de VPH, incluyendo las verrugas genitales y algunos tipos que pueden causar cáncer. Las vacunas brindan la mayor protección cuando las personas se vacunan antes de la exposición al virus. Esto significa que es mejor vacunarse antes de iniciar la vida sexual.

Pregunte al profesional de la salud de su hijo cuándo vacunarlo contra el VPH. Si usted tiene más de 26 años y no se ha vacunado, hable con su proveedor sobre los posibles beneficios de la vacunación.

NIH: Instituto Nacional del Cáncer