¿Qué es la prueba de carga viral?

Una prueba de VIH de carga viral es una prueba de sangre que mide la cantidad de VIH en una muestra de sangre. VIH significa virus de inmunodeficiencia humana. La prueba busca material genético del virus en su sangre. Estas pruebas se llaman pruebas moleculares o pruebas de amplificación de ácidos nucleicos (NAAT o NAT por sus siglas en inglés). Existen varios tipos de pruebas NAT. Una prueba PCR es un tipo de prueba NAT que puede utilizarse para encontrar el VIH.

El VIH es un virus que destruye ciertas células en su sistema inmunitario. Estas células protegen su cuerpo de enfermedades causadas por gérmenes, como virus, bacterias y hongos. Si usted pierde demasiadas células inmunitarias, su cuerpo tendrá dificultad para combatir infecciones y otras enfermedades.

Usted puede contraer VIH teniendo contacto con la sangre o fluidos de una persona que tiene una infección de VIH. En general esto ocurre a través de las relaciones sexuales o compartiendo agujas u otro equipo para inyectarse drogas.

VIH es el virus que causa el sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida). El sida es la etapa final y más seria de infección de VIH. Sin tratamiento, la cantidad de VIH en su cuerpo puede aumentar. Puede destruir su sistema inmunitario gradualmente y convertirse en sida. Si tiene sida, su cuerpo tiene dificultad para combatir infecciones causadas por gérmenes que, por lo general, no causan problemas en personas sanas. Éstas son llamadas infecciones oportunistas y pueden ser mortales. El sida también aumenta su riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer.

La mayoría de las personas con VIH no tienen sida. Si usted tiene VIH, puede tomar medicamentos para el VIH que protegen su sistema inmunitario y ayudan a prevenir que desarrolle sida. Los medicamentos que tratan el VIH se llaman terapia antirretroviral (ART por sus siglas en inglés). La ART no puede eliminar el VIH por completo, por lo que usted necesitará tomar medicamentos por el resto de su vida. Sin embargo, la ART puede mantener el VIH bajo control y ayudarle a tener una vida sana por más tiempo.

Tener pruebas regulares de carga viral de VIH es una parte importante de asegurarse que los medicamentos para el VIH están manteniendo su carga viral baja, para que usted conserve su salud.

Otros nombres: prueba de ácido nucleico, NAT (por sus siglas en inglés), prueba de amplificación de ácido nucleico, NAAT (por sus siglas en inglés), PCR de VIH, prueba de ARN, cuantificación de VIH

¿Para qué se usa?

Una prueba de carga viral de VIH se usa principalmente después de haber sido diagnosticado con VIH para:

• Guiar las decisiones acerca de su tratamiento
• Ver cómo están funcionando los medicamentos contra el VIH
• Observar cualquier cambio en su infección por VIH

La prueba de carga viral de VIH también se usa en bebés que nacen de una persona que tiene VIH. Esto debido a que el VIH puede transmitirse al bebé durante el embarazo, parto y a través de la leche materna.

En ciertos casos, una prueba de carga viral de VIH puede utilizarse para diagnosticar VIH. Por lo general, primero se utilizan las pruebas de detección de VIH, debido al costo de las pruebas de carga viral de VIH. Sin embargo, las pruebas de carga viral pueden encontrar el VIH más rápido que las pruebas de detección. Por ello, su profesional de la salud puede solicitar esta prueba si tiene un alto riesgo de tener VIH.

¿Por qué necesito una prueba de carga viral de VIH?

Una prueba de carga viral de VIH es necesaria para guiar sus decisiones acerca de tratamiento. Si usted tiene VIH, probablemente empezará a tomar medicamento para el VIH poco después de recibir su diagnóstico. Pero primero, usted necesitará una prueba de carga viral para averiguar la cantidad de virus que tiene en su sangre. Esta información ayudará a su profesional de la salud a elegir los medicamentos adecuados para usted. El primer resultado de su prueba se comparará con los resultados que obtenga más adelante para saber si el medicamento está funcionando.

Una prueba de carga viral se necesita para saber qué tan bien está funcionando el tratamiento y para vigilar su infección de VIH. El objetivo del tratamiento de VIH es reducir la cantidad de virus en su sangre hasta que haya tan poco que no sea posible observarlo en una prueba. Usted necesitará tener pruebas de carga viral regulares para saber si su carga viral está disminuyendo lo suficiente. En general, las prueba de carga viral de VIH se realizan:

• Antes de que usted empiece a tomar medicamentos
• Alrededor de dos a ocho semanas después de cambiar medicamentos de VIH
• Cada tres a seis meses, para vigilar su infección cuando el tratamiento va bien

Su profesional de la salud puede solicitar una prueba de carga viral de VIH para diagnosticar VIH si:

• Usted tuvo una exposición al VIH de alto riesgo recientemente. Las exposiciones de alto riesgo incluyen:
  • Tener relaciones sexuales vaginales o anales con alguien que tiene VIH o no conoce su estatus de VIH
  • Compartir con otras personas agujas, jeringas u otros dispositivos para inyectarse drogas
  • Tener relaciones sexuales a cambio de dinero o drogas
  • Tener una enfermedad de transmisión sexual, como sífilis
  • Tener relaciones sexuales con cualquier persona que ha hecho alguna práctica enumerada en esta lista
• Ha tenido una posible exposición al VIH y además tiene primeros síntomas de infección de VIH. La etapa temprana de VIH no siempre muestra síntomas. Cuando los hay, éstos pueden incluir:
  • Síntomas parecidos a los de la gripe como fiebre, escalofríos y dolor
  • Fatiga extrema
  • Nódulos linfáticos inflamados (en su cuello, ingle o axila)
  • Sarpullido
  • Llagas en su boca

Si usted piensa que fue expuesto al VIH, hable con su profesional de la salud de inmediato sobre hacerse una prueba. Usted también puede tomar un tratamiento de emergencia para prevenir la infección por VIH dentro de los primeros tres días después de una posible exposición.

¿Qué ocurre durante una prueba de carga viral de VIH?

Un médico o profesional de la salud toma una muestra de sangre de una vena de un brazo usando una aguja pequeña. Después de insertar la aguja, extrae una pequeña cantidad de sangre y la coloca en un tubo de ensayo o frasquito. Tal vez sienta una molestia leve cuando la aguja se introduce o se saca, pero el procedimiento suele durar menos de cinco minutos.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

La prueba de carga viral de VIH no requiere ningún preparativo especial. Pero cuando se hace para saber si una persona se ha infectado el VIH, hay que hablar con un consejero antes o después de la prueba para entender mejor los resultados y las opciones de tratamiento.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Los riesgos de una prueba de sangre son mínimos. Tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón en el lugar donde se inserta la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

¿Qué significan los resultados?

Si usted tiene una prueba de carga viral porque tiene VIH:

• Un resultado negativo o indetectable significa que usted tiene tan poco VIH en su sangre que la prueba no es capaz de detectarlo. Esto significa que sus medicamentos de VIH están funcionando bien para proteger su sistema inmunitario y es poco probable que usted propague el VIH a través de las relaciones sexuales. Esto no significa que usted se ha curado. Debe continuar tomando sus medicamentos tal como se lo indicaron para mantener el VIH bajo control
• Una carga viral baja significa que su medicamento ha detenido el crecimiento del virus y su infección probablemente no empeore
• Una carga viral alta significa que el virus está aumentando y su tratamiento no está funcionando bien. Mientras más alta sea su carga viral, más riesgo tiene de contraer infecciones y enfermedades relacionadas con un sistema inmunitario debilitado. También puede significar que usted tiene un alto riesgo de desarrollar sida. Si sus resultados muestran una carga viral alta, es probable que su profesional de la salud cambie sus medicamentos

Si tiene una prueba de carga viral de VIH para diagnosticar VIH:

• Un resultado normal o negativo significa que no se encontró VIH en su sangre y que probablemente no esté infectado con VIH
• Un resultado que muestra cualquier cantidad de virus en su sangre significa que usted tiene infección por VIH. Es probable que su profesional de la salud solicite otras pruebas, incluyendo un conteo de linfocitos CD4, para saber cuánto daño ha causado el VIH a su sistema inmunitario

Si tiene preguntas sobre sus resultados, consulte con su profesional de la salud.

Obtenga más información sobre pruebas médicas, rangos de referencia y cómo entender los resultados.

¿Debo saber algo más acerca de la prueba de carga viral de VIH?

Si usted está viviendo con VIH, tendrá pruebas de carga viral regularmente para vigilar su infección y tratamiento. Se recomienda tener el mismo tipo de prueba en el mismo laboratorio, si es posible. Esto es porque los laboratorios tienen diferentes maneras de medir la carga viral de VIH. Su profesional de la salud necesita comparar sus resultados de la prueba a medida que pase el tiempo para saber si su carga viral está aumentando o disminuyendo, y hacerse diferentes pruebas de varios laboratorios pueden ser difíciles de comparar.