¿Qué es una prueba de estreptococos A?

El Streptococcus del grupo A, conocidos también como estreptococos del grupo A, son un tipo de bacteria que vive en la nariz y garganta. Causa amigdalitis estreptocócica y otras infecciones. La amigdalitis estreptocócica es una infección que afecta la garganta y las amígdalas. Usted puede contraer amigdalitis estreptocócica a cualquier edad, pero es más común en niños de 5 a 15 años.

La infección se puede transmitir de una persona a otra a través del aire, por ejemplo al estar cerca de una persona que está tosiendo o estornudando. También se puede contraer al tocar algo con la bacteria y luego tocar sus ojos, boca o nariz. Otra forma de contagio es compartir un vaso, pajilla o utensilios con una persona que tiene la infección.

La infección puede propagarse más fácilmente entre gente que vive junta o en lugares concurridos. Algunas personas infectadas con estreptococos del grupo A no tienen síntomas ni parecen enfermas. Las personas que están enfermas con amigdalitis estreptocócica son más contagiosas que las que no tienen síntomas.

Una vez que haya sido expuesto a la bacteria del estreptococo del grupo A, por lo general toma de dos a cinco días antes de empezar a sentirse enfermo.

La amigdalitis estreptocócica se puede tratar fácilmente con antibióticos. Pero si no se trata, puede causar problemas graves de salud (complicaciones). Estas incluyen fiebre reumática, una enfermedad que puede dañar el corazón y las articulaciones; y glomerulonefritis, un tipo de enfermedad de los riñones.

Hay dos tipos de pruebas para detectar las infecciones por estreptococo del grupo A:

• Prueba rápida de estreptococos: Busca antígenos contra los estreptococos del grupo A. Estos antígenos son sustancias en la bacteria de estreptococo del grupo A que provocan que su sistema inmunitario combata la bacteria. Los resultados de la prueba rápida están listos en 10 a 20 minutos. Si una prueba rápida es negativa, pero su profesional de la salud piensa que usted o su hijo tienen amigdalitis estreptocócica, se puede solicitar un cultivo de garganta
• Cultivo de garganta: Este examen busca la presencia de bacterias estreptocócicas. Entrega un diagnóstico más preciso que una prueba rápida, pero sus resultados pueden tardar entre 24 y 48 horas

Nombres alternativos: prueba de faringitis por estreptococo, cultivo de garganta, cultivo de garganta de estreptococos del grupo A, Streptococcus del grupo A, prueba rápida de estreptococos, Streptococcus pyogenes

¿Para qué se usa?

La prueba de estreptococos del grupo A se suele usar para averiguar si la causa de un dolor de garganta y de otros síntomas es causada por una amigdalitis estreptocócica o una infección viral. La amigdalitis estreptocócica se debe tratar con antibióticos para prevenir complicaciones. Sin embargo, la mayoría de los dolores de garganta son causados por virus y los antibióticos no sirven para tratar infecciones virales. Los dolores de garganta virales suelen desaparecer solos.

¿Por qué necesito una prueba de estreptococos A?

Su profesional de la salud podría solicitar esta prueba si usted o su hijo tiene síntomas de amigdalitis estreptocócica. Éstos incluyen:

• Dolor de garganta repentino y fuerte
• Dolor o problemas para tragar
• Fiebre de 101º F (38° C) o más
• Ganglios linfáticos inflamados
• Amígdalas rojas e inflamadas
• Manchas blancas o rastros de pus en las amígdalas
• Pequeños puntos rojos en el paladar, llamados petequias

Algunas personas, especialmente niños, también pueden tener otros síntomas como:

• Dolor de cabeza
• Dolor de estómago
• Náusea o vómito

El profesional de la salud también puede pedir una prueba de estreptococos A si usted o su hijo tiene un sarpullido rojo áspero que empieza en la cara y se extiende a otras partes del cuerpo. Este tipo de sarpullido es un signo de escarlatina, una enfermedad que puede ocurrir unos días después de la infección con estreptococo A. Al igual que la amigdalitis estreptocócica, la escarlatina se trata fácilmente con antibióticos.

Si tiene síntomas como tos o secreción nasal junto con dolor de garganta, es más probable que tenga una infección viral en vez de amigdalitis estreptocócica.

¿Qué ocurre durante una prueba de estreptococos A?

Para averiguar qué tipo de afección tiene, su profesional de la salud primero le preguntará acerca de sus síntomas y realizará un examen físico. Si su profesional de la salud piensa que puede tener amigdalitis estreptocócica, tomará una muestra de su garganta con un hisopo para hacer una prueba de estreptococos.

Hay dos tipos de pruebas para amigdalitis estreptocócica, una prueba rápida de estreptococo y una prueba de cultivo de garganta. Ambas se hacen de la misma manera. Durante el procedimiento:

• Se le pide que incline la cabeza hacia atrás y abra la boca lo más que pueda
• Su profesional de la salud usa un depresor para inmovilizar la lengua
• Con un hisopo especial toma una muestra de la parte de atrás de la garganta y las amígdalas
• La muestra se puede utilizar para realizar una prueba rápida en el consultorio. A veces, la muestra se envía a un laboratorio
• Si es necesario, el profesional de la salud puede tomar una segunda muestra y enviarla a un laboratorio para un cultivo de garganta

Una prueba rápida de estreptococo muestra rápidamente si el grupo de bacterias de estreptococo A es lo que está causando la afección. Sin embargo, un cultivo de garganta toma tiempo para ver si una bacteria de estreptococo del grupo A crece de la muestra. Aunque toma más tiempo, en ocasiones un cultivo de garganta encuentra infecciones que la prueba rápida no logra identificar. Es importante hacer un cultivo de garganta en niños y adolescentes ya que pueden tener fiebre reumática por una infección de estreptococos no tratada.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

La prueba rápida de estreptococos y el cultivo de garganta no requieren ningún preparativo especial.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Las pruebas con hisopos no tienen riesgo, pero pueden causar molestias leves o arcadas.

¿Qué significan los resultados?

Si el resultado de la prueba rápida es positivo, esto significa que usted o su hijo tiene amigdalitis estreptocócica u otra infección por estreptococo. No se necesitan más pruebas.

Si la prueba rápida es negativa, pero su profesional de la salud piensa que usted o su hijo podría tener amigdalitis estreptocócica, tal vez pida un cultivo de garganta. Si aún no ha dado una muestra, se le hará otra prueba con hisopo.

Si el cultivo de la garganta es positivo, significa que usted o su hijo tienen una amigdalitis estreptocócica u otra infección por estreptococo.

Si el cultivo de garganta es negativo, significa que la causa de los síntomas no son bacterias estreptocócicas. Es probable que el profesional de la salud pida más pruebas para hacer el diagnóstico.

Si usted o su hijo es diagnosticado con amigdalitis estreptocócica, deberá tomar antibióticos. Frecuentemente usted necesitará tomar antibióticos durante 10 días. Después de un día o dos de tomar el medicamento, usted o su hijo debería empezar a sentirse mejor. La mayoría de las personas dejan de ser contagiosas después de tomar antibióticos por 24 horas, pero es importante tomar todo el medicamento tal como se le indique. Parar antes de tiempo puede provocar complicaciones serias como:

• Fiebre reumática
• Un absceso (bolsa de pus) alrededor de las amígdalas o en la parte trasera de la garganta
• Ganglios linfáticos inflamados en el cuello
• Infección de los senos paranasales
• Infección de oídos

Las personas con amigdalitis estreptocócica deben quedarse en casa y no acudir al trabajo, escuela o guardería hasta que estén sin fiebre y hayan tomado antibióticos por al menos 12 a 24 horas.

Es importante tomar los antibióticos como se le recetaron y terminar el medicamento incluso si empieza a sentirse mejor. Si deja de tomar el medicamento demasiado pronto, alguna bacteria puede sobrevivir e infectarlo de nuevo.

Una persona con un resultado positivo de amigdalitis estreptocócica pero sin síntomas (llamado "portador") por lo general no necesita antibióticos. Es poco probable que propague la bacteria a otras personas y muy poco probable que tenga complicaciones.

Las personas pueden contraer amigdalitis estreptocócica más de una vez. Haber tenido amigdalitis estreptocócica no lo protege de contraerla nuevamente en el futuro. Para prevenir infecciones estreptocócicas del grupo A, usted puede:

• Cubrir su boca y nariz con un pañuelo cuando tosa o estornude. Elimine el pañuelo usado en la basura
• Si no tiene un pañuelo, tosa o estornude en la parte superior de su manga o codo
• Lávese las manos frecuentemente con agua y jabón por lo menos durante 20 segundos
• Si no dispone de agua y jabón, puede utilizar un desinfectante para manos a base de alcohol que contenga por lo menos 60% de alcohol
• Lave vasos, utensilios y platos después de haberlos usado, en especial si la persona que los utilizó está enferma
• Limpie y desinfecte regularmente las superficies y objetos que toca frecuentemente

Si tiene preguntas sobre sus resultados o los de su hijo, consulte con su profesional de la salud.

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¿Debo saber algo más sobre la prueba de estreptococos A?

Los estreptococos A pueden causar otras infecciones además de amigdalitis estreptocócica. Estas infecciones son menos comunes, pero suelen ser más graves. Incluyen el síndrome de shock tóxico y la fascitis necrotizante, también conocida como "bacteria carnívora".

Hay otros tipos de bacterias estreptocócicas. Estas incluyen los estreptococos del grupo B, que puede causar una infección peligrosa en los recién nacidos, y el Streptococcus pneumoniae, que causa el tipo más común de neumonía. La bacteria de la neumonía estreptocócica también puede causar infecciones de oído, senos paranasales y el torrente sanguíneo.