¿Qué son las pruebas de PCR?

Las pruebas de PCR (reacción en cadena de la polimerasa) son una forma confiable y precisa de diagnosticar ciertas enfermedades infecciosas, algunos tipos de cáncer y ciertos cambios genéticos. Las pruebas buscan pequeñas cantidades de material genético de un patógeno (el organismo que causa una enfermedad) o células anormales en una muestra de sangre, saliva, mucosidad o tejido. Este material genético puede ser:

• ADN: Contiene la información genética necesaria para que una persona y la mayoría de los demás seres vivos se desarrollen y crezcan. El ADN se copia de una generación a la siguiente
• ARN: Contiene información copiada del ADN. Muchos tipos de ARN ayudan a las células a producir proteínas. Algunos virus utilizan ARN en lugar de ADN para transportar su información genética

La mayoría de los virus y de otros patógenos contienen ADN o ARN.

A diferencia de muchas otras pruebas, las de PCR pueden encontrar señales de una enfermedad en las fases más tempranas de la infección. También pueden encontrar fragmentos de un virus que haya tenido, aunque ya no esté infectado. Otras pruebas pueden no detectar los primeros signos de la enfermedad porque no hay suficientes virus, bacterias o patógenos en su muestra, o porque su organismo no ha tenido tiempo suficiente para desarrollar una respuesta de anticuerpos. Los anticuerpos son proteínas que su sistema inmunitario produce para atacar a sustancias extrañas como los virus y las bacterias. Las pruebas de PCR pueden detectar una enfermedad cuando hay sólo una cantidad muy pequeña de patógenos en su cuerpo.

Como parte de una prueba de PCR, una pequeña cantidad de material genético de su muestra se copia varias veces. El proceso de copia se conoce como amplificación. Si en su muestra hay patógenos, la amplificación hace que sean mucho más fáciles de detectar.

Nombres alternativos: reacción en cadena de la polimerasa (RCP), RT-PCR, PCR de transcripción inversa, qPCR, PCR cuantitativa, PCR en tiempo real

¿Cómo se usan?

Las pruebas de PCR se usan para:

• Diagnosticar ciertas enfermedades infecciosas
• Identificar ciertos cambios genéticos que pueden causar una enfermedad
• Encontrar cantidades pequeñas de ciertas células cancerosas que podrían pasar desapercibidas en otros tipos de pruebas

¿Cómo se hacen?

Para hacer una prueba de PCR:

• Un profesional de la salud toma una muestra de sangre, saliva, moco o tejido
• La muestra tiene su propio ADN y posiblemente el ADN de un patógeno o de una célula cancerosa
• La muestra, una enzima llamada polimerasa y ciertos químicos se colocan en un termociclador. Esta máquina hace copias de un segmento especial de ADN mediante ciclos de calentamiento y enfriamiento
• El proceso de copia se repite varias veces. Después de una hora, se hacen miles de millones de copias. Si hay un virus u otro patógeno, eso se observa en la máquina

Algunos virus, como el que causa COVID-19, están formados por ARN en lugar de ADN. En estos virus, el ARN se debe transformar en ADN antes de copiarse. Este proceso se conoce como PCR de transcripción inversa (RT-PCR).

¿Qué ocurre durante una prueba de PCR?

Hay diferentes maneras de obtener una muestra para una prueba de PCR. Los métodos más comunes son el análisis de sangre y el hisopado nasal.

En la prueba de sangre, el profesional de la salud toma una muestra de sangre de una vena de un brazo con una aguja pequeña. Después de insertar la aguja, extrae un poco de sangre y la coloca en un tubo de ensayo o frasco. Tal vez sienta una molestia leve cuando la aguja se introduce o se saca, pero el procedimiento suele durar menos de cinco minutos.

El hisopado nasal consiste en tomar una muestra de la parte de adelante de las fosas nasales (narinas anteriores). La muestra también se puede tomar de la parte de atrás de las fosas nasales en un procedimiento conocido como hisopado de cornete medio (NMT, por sus siglas en inglés), o de la nasofaringe, la parte más alta de la nariz y la garganta. A veces, el profesional de la salud le puede pedir que usted mismo se haga el hisopado de narinas o de cornete medio.

Durante el hisopado de narinas, usted primero inclina la cabeza hacia atrás. Luego, usted o el profesional de la salud:

• Inserta suavemente un hisopo en una fosa nasal
• Gira el hisopo en cuatro o cinco círculos por 10 a 15 segundos
• Retira el hisopo y lo introduce en la otra fosa nasal
• Gira el hisopo por la otra fosa nasal usando la misma técnica
• Retira el hisopo

Si solo toma una muestra de una fosa nasal, no gire el hisopo en la fosa nasal ni mantenga el hisopo en un área, ya que es posible que no obtenga una buena muestra.

Si realiza la prueba usted mismo, su profesional de la salud le dirá cómo preparar y empaquetar su muestra. A menudo, esto implica colocar el hisopo en un tubo esterilizado, cerrarlo y sellarlo en una bolsa especial. Luego, le entregará la bolsa de muestras a su profesional de la salud o seguirá las instrucciones sobre cómo devolver su muestra para su análisis.

Durante un hisopado de cornete medio, usted primero inclina la cabeza hacia atrás. Luego, usted o el profesional de la salud:

• Inserta suavemente un hisopo en el fondo de una fosa nasal, empujándolo hasta que sienta que se detiene
• Gira el hisopo durante 10 a 15 segundos
• Retira el hisopo y lo introduce en la otra fosa nasal
• Gira el hisopo por la otra fosa nasal usando la misma técnica
• Retira el hisopo

Si solo toma una muestra de una fosa nasal, no gire el hisopo en la fosa nasal ni mantenga el hisopo en un área, ya que es posible que no obtenga una buena muestra.

Si realiza la prueba usted mismo, su profesional de la salud le dirá cómo preparar y empaquetar su muestra. A menudo, esto implica colocar el hisopo en un tubo esterilizado, cerrarlo y sellarlo en una bolsa especial. Luego, le entregará la bolsa de muestras a su profesional de la salud o seguirá las instrucciones sobre cómo devolver su muestra para su análisis.

Durante un hisopado nasofaríngeo:

• Usted inclina la cabeza hacia atrás
• El profesional de la salud inserta un hisopo en una fosa nasal hasta la nasofaringe (la parte superior de la garganta)
• Luego gira el hisopo por 10 a 15 segundos y lo retira

Si su profesional de la salud obtiene suficiente muestra de una de sus fosas nasales, puede que no necesite obtener más muestra de la segunda fosa nasal. Pero es posible que la necesite una si tuvo problemas para obtener la muestra de la fosa inicial.

¿Debo hacer algo para prepararme para esta prueba?

La prueba del PCR no requiere ninguna preparación especial.

¿Tiene algún riesgo la prueba de PCR?

Los riesgos de un análisis de sangre son mínimos. Tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón donde se inserta la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

El hisopado nasal puede hacerle cosquillas en la garganta o causarle tos. El hisopado nasofaríngeo puede ser incómodo y causar tos o náuseas. Todos estos efectos son pasajeros.

¿Debo saber algo más sobre las pruebas de PCR?

Las pruebas de PCR son consideradas el mejor y más eficaz método para identificar muchas enfermedades infecciosas, como COVID-19 y VPH. Dado que a menudo diagnostican enfermedades antes que comiencen los síntomas, las pruebas PCR cumplen un papel muy importante en la prevención de la propagación de enfermedades.

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