¿Qué es el asma?

El asma es una enfermedad pulmonar crónica (de largo plazo). Afecta las vías respiratorias, los conductos que llevan el aire hacia y desde los pulmones. Cuando tiene asma, sus vías respiratorias pueden inflamarse y estrecharse. Esto puede causar sibilancias, tos y opresión en el pecho. Cuando estos síntomas son peores que lo habitual, se conoce como ataque de asma o crisis asmática.

¿Cómo afecta el asma a los niños?

A menudo, el asma comienza en la niñez, en general antes de los 5 años. Muchos niños tienen asma. Es la enfermedad crónica más común de la niñez. Puede causar que falten a la escuela y deban ir al hospital. Sin embargo, los tratamientos pueden ayudar a controlar el asma.

¿Qué causa el asma en los niños?

No se conoce la causa exacta del asma. Es probable que la genética y el ambiente tengan algo que ver con el asma en los niños.

Un ataque de asma puede ocurrir cuando su hijo está expuesto a un desencadenante del asma, como se conoce lo que puede causar o empeorar los síntomas del asma. Diferentes desencadenantes pueden causar distintos tipos de asma:

• El asma alérgica es causada por alérgenos. Los alérgenos son sustancias que provocan una reacción alérgica. Pueden incluir:
• Ácaros del polvo
• Moho
• Mascotas
• Polen de pasto, árboles y malezas
• Desechos de plagas como cucarachas y ratones
• El asma no alérgica es causada por desencadenantes que no son alérgenos, como:
• Respirar aire frío
• Ciertos medicamentos
• Productos químicos domésticos
• Infecciones como resfriados y gripe
• Contaminación del aire exterior
• Humo de tabaco
• El asma inducida por el ejercicio ocurre durante el ejercicio físico, especialmente cuando el aire es seco

Los desencadenantes del asma pueden ser diferentes para cada niño y pueden cambiar con el tiempo.

¿Qué niños tienen riesgo de padecer asma?

Ciertos factores aumentan el riesgo de asma en los niños:

• Estar expuesto al humo de segunda mano cuando la madre está embarazada del niño o cuando son pequeños
• Genética e historia familiar: Los niños tienen más probabilidades de tener asma si uno de sus padres la tiene, en especial si es la madre
• Raza o etnia: Los afroamericanos y los puertorriqueños tienen un mayor riesgo de padecer asma que las personas de otras razas o etnias
• Tener otras enfermedades o afecciones como obesidad y alergias
• Padecer infecciones respiratorias virales frecuentes cuando eran niños pequeños
• Género: El asma es más común en los niños hombres. En adolescentes, es más común en las niñas

¿Cuáles son los síntomas del asma en los niños?

Los síntomas del asma en los niños incluyen:

• Opresión en el pecho
• Tos, especialmente por la noche o temprano en la mañana
• Problemas respiratorios, como falta de aire, respiración rápida o jadear para obtener aire
• Sensación de cansancio
• Círculos oscuros debajo de los ojos
• Irritabilidad
• Sibilancias, que producen un silbido cuando exhalan
• Dificultad para comer o succionar (en bebés)

Estos síntomas pueden variar de leves a graves. Pueden ocurrir con frecuencia o solo de vez en cuando.

Cuando los niños tienen un ataque de asma, sus síntomas empeoran mucho. Los ataques pueden aparecer de forma gradual o repentina. En ocasiones, pueden poner en peligro la vida. Los signos de advertencia de un ataque severo incluyen tos intensa, problemas respiratorios graves y palidez o un color azulado en la cara, labios y uñas. Si su hijo tiene esos síntomas, busque ayuda médica de inmediato.

¿Cómo se diagnostica el asma en los niños?

Puede ser difícil diagnosticar el asma en los niños, especialmente si son pequeños. El asma tiene síntomas similares a los de otras afecciones infantiles. Además, es posible que algunos niños no presenten síntomas de asma con mucha frecuencia, por lo que puede parecer que están teniendo infecciones respiratorias.

El profesional de la salud de su hijo puede usar muchas herramientas para diagnosticar el asma:

• Examen físico
• Historia clínica
• Radiografía de pecho
• Pruebas de función pulmonar incluida la espirometría, para evaluar el funcionamiento de los pulmones. Los niños más pequeños generalmente no pueden realizar estas pruebas
• Análisis de sangre o de piel para alergias, si tiene antecedentes de alergias. Estas pruebas verifican qué alérgenos causan una reacción del sistema inmunitario

Si tiene un niño pequeño que no puede realizar pruebas de función pulmonar, el profesional de la salud puede sugerirle que pruebe medicamentos para el asma. Este tratamiento implica administrarle a su hijo medicinas durante varias semanas para ver si los síntomas mejoran.

¿Cuáles son los tratamientos para el asma en niños?

Si su hijo tiene asma, su profesional de la salud trabajara en conjunto con usted para crear un plan de tratamiento. Este plan incluirá formas de controlar los síntomas y prevenir ataques de asma, como:

• Estrategias para evitar desencadenantes: Por ejemplo, si el humo del tabaco es un desencadenante para su hijo, no debe permitir que nadie fume en su casa o automóvil
• Medicamentos de alivio rápido, también llamados medicamentos de rescate: Ayudan a prevenir los síntomas o aliviarlos durante un ataque de asma. Incluyen un inhalador para que su hijo tenga en todo momento. También puede incluir otros tipos de medicamentos que actúan rápidamente para ayudar a abrir las vías respiratorias de su hijo
• Medicamentos de control: estos se toman todos los días para ayudar a prevenir los síntomas. Actúan reduciendo la inflamación de las vías respiratorias y previniendo el estrechamiento de las vías respiratorias. No todos los niños toman medicamentos de control. El hecho de que su hijo los necesite o no depende de la gravedad de su asma y de la frecuencia de sus síntomas

Si su hijo tiene un ataque severo y los medicamentos de alivio a corto plazo no funcionan, busque ayuda médica de inmediato.

El profesional de la salud de su hijo puede ajustar el tratamiento hasta que se controlen los síntomas del asma.