¿Qué es la leucemia?

Se conoce como leucemia al cáncer de las células sanguíneas. La leucemia comienza en los tejidos que forman la sangre, como la médula ósea. Su médula ósea produce células que se convertirán en glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas. Cada tipo de célula tiene un trabajo diferente:

• Los glóbulos blancos ayudan a su cuerpo a combatir las infecciones
• Los glóbulos rojos transportan oxígeno desde sus pulmones a sus tejidos y órganos
• Las plaquetas ayudan a formar coágulos para detener el sangrado

Cuando tiene leucemia, su médula ósea produce una gran cantidad de células anormales. Este problema afecta con mayor frecuencia a los glóbulos blancos. Estas células anormales se acumulan en la médula ósea y la sangre, desplazando a las células sanguíneas sanas y dificultando que las células y la sangre hagan su trabajo.

¿Qué es la leucemia linfocítica crónica?

La leucemia linfocítica crónica es un tipo de leucemia crónica. "Crónica" significa que, en general, la leucemia empeora lentamente. En esta afección, la médula ósea produce linfocitos anormales (un tipo de glóbulo blanco). Cuando las células anormales desplazan a las células sanas, puede provocar una infección, anemia y sangrado fácil. Las células anormales también pueden diseminarse fuera de la sangre a otras partes del cuerpo.

La leucemia linfocítica crónica es uno de los tipos más comunes de leucemia en adultos. A menudo ocurre durante o después de la mediana edad. Es rara en niños.

¿Qué causa la leucemia linfocítica crónica?

La leucemia linfocítica crónica ocurre cuando hay cambios en el material genético (ADN) de las células de la médula ósea. No se conoce la causa de estos cambios genéticos, por lo que es difícil predecir quién puede presentar leucemia linfocítica crónica. Hay algunos factores que pueden aumentar su riesgo.

¿Quiénes corren el riesgo de tener leucemia linfocítica crónica?

Es difícil predecir quién puede presentar leucemia linfocítica crónica. Algunos factores que podrían aumentar su riesgo son:

• Edad: Su riesgo aumenta a medida que envejece. La mayoría de las personas diagnosticadas con la afección tienen más de 50 años
• Antecedentes familiares de leucemia linfocítica crónica y otras enfermedades de la sangre y la médula ósea
• Grupo racial o étnico: La leucemia linfocítica crónica es más común en los blancos que en las personas de otros grupos raciales o étnicos
• Exposición a ciertos químicos, incluyendo el agente naranja, un químico que se usó en la guerra de Vietnam

¿Cuáles son los síntomas de la leucemia linfocítica crónica?

Al principio, la leucemia linfocítica crónica no presenta síntomas. Luego, puede tener síntomas como:

• Ganglios linfáticos inflamados: Es posible que los note como bultos indoloros en el cuello, las axilas, el estómago o la ingle
• Debilidad o cansancio
• Dolor o sensación de saciedad debajo de las costillas
• Fiebre e infecciones
• Fácil aparición de moretones o sangrado
• Petequias (pequeños puntos rojos debajo de la pie causados por el sangrado)
• Pérdida de peso sin causa aparente
• Sudores nocturnos abundantes

¿Cómo se diagnostica la leucemia linfocítica crónica?

Su proveedor de atención médica puede utilizar varias pruebas y procedimientos para diagnosticar la leucemia linfocítica crónica, por ejemplo:

• Un examen físico
• Su historia clínica
• Análisis de sangre, como un conteo sanguíneo completo con diferencial y análisis de química sanguínea. Los análisis de química sanguínea miden diferentes sustancias en la sangre, incluyendo electrolitos, grasas, proteínas, glucosa (azúcar) y enzimas. Las pruebas de química sanguínea específicas incluyen un panel metabólico básico, un panel metabólico completo, pruebas de función renal, pruebas de función hepática y un análisis de electrolitos
• Pruebas de citometría de flujo: Verifican la presencia de células leucémicas e identifican qué tipo de leucemia es. Las pruebas se pueden realizar en sangre, médula ósea u otro tejido
• Pruebas genéticas para buscar cambios genéticos y cromosómicos

Si le diagnostican leucemia linfocítica crónica, es posible que le realicen pruebas adicionales para ver si el cáncer se ha diseminado. Estos incluyen pruebas por imágenes y de médula ósea.

¿Cuáles son los tratamientos para la leucemia linfocítica crónica?

Los tratamientos para la leucemia linfocítica crónica incluyen:

• Espera vigilante: Significa que no recibe tratamiento de inmediato. Su profesional de la salud verifica periódicamente si sus signos o síntomas aparecen o cambian
• Terapia dirigida: Utiliza medicamentos u otras sustancias que atacan células cancerosas específicas con menos daño a las células normales
• Quimioterapia
• Terapia de radiación
• Inmunoterapia
• Quimioterapia con trasplante de médula ósea o células madre

Los objetivos del tratamiento son hacer más lento el crecimiento de las células leucémicas y brindarle períodos prolongados de remisión. Remisión significa que los signos y síntomas del cáncer se reducen o desaparecen. La leucemia linfocítica crónica puede reaparecer después de la remisión y es posible que necesite más tratamiento.

NIH: Instituto Nacional del Cáncer