¿Qué es la ateroesclerosis?

La ateroesclerosis (también conocida como aterosclerosis) es una afección en la que se acumula placa dentro de las arterias. La placa es una sustancia pegajosa hecha de colesterol, grasa, células sanguíneas, calcio y otras sustancias que se encuentran en la sangre. Con el tiempo, la placa se endurece, estrechando las arterias. Esto limita el flujo de sangre rica en oxígeno al cuerpo.

Algunas personas pueden confundir ateroesclerosis y arteriosclerosis, pero no son lo mismo:

• La arteriosclerosis es el endurecimiento de las arterias, lo que significa que las arterias se engrosan y se vuelven menos flexibles. Puede tener varias causas diferentes
• La aterosclerosis, que se desarrolla a partir de la acumulación de placa, es un tipo común de arteriosclerosis

La ateroesclerosis puede afectar a la mayoría de las arterias del cuerpo. Tiene diferentes nombres, según las arterias afectadas:

• Enfermedad de las arterias coronarias: Acumulación de placa en las arterias del corazón
• Enfermedad arterial periférica: Acumulación de placa en las arterias que transportan sangre desde el corazón a otras partes del cuerpo. Con mayor frecuencia afecta las arterias de las piernas, pero también puede afectar las arterias de los brazos o la pelvis
• Enfermedad de las arterias carótidas: Acumulación de placa en las arterias del cuello. Reduce el flujo sanguíneo al cerebro
• Estenosis de la arteria renal: Acumulación de placa en las arterias que suministran sangre a los riñones
• Enfermedad de las arterias vertebrales: Acumulación de placa en las arterias que suministran sangre a la parte posterior del cerebro
• Isquemia de la arteria mesentérica: Acumulación de placa en las arterias que suministran sangre a los intestinos

¿Qué causa la ateroesclerosis?

A menudo, la placa comienza a acumularse durante la niñez y empeora con la edad. Se desconoce la causa exacta, pero los investigadores piensan que esta acumulación ocurre cuando hay daño en las arterias. Este daño puede ser causado por hábitos de vida poco saludables, afecciones de salud y los genes.

¿Quién tiene más probabilidades de tener ateroesclerosis?

Es posible que tenga más probabilidades de tener ateroesclerosis si:

• Tiene ciertas afecciones médicas, incluyendo:
  • Presión arterial alta
  • Colesterol alto en sangre
  • Diabetes
  • Síndrome metabólico
  • Enfermedades inflamatorias como artritis reumatoide y psoriasis
• Antecedentes familiares de colesterol alto en la sangre
• Consumir muchos alimentos ricos en grasas saturadas
• Fumar o masticar tabaco
• La edad: El riesgo aumenta después de los 45 años en los hombres y de los 55 años en las mujeres

¿Cuáles son los síntomas de la ateroesclerosis?

En las primeras etapas, a menudo la ateroesclerosis no causa ningún síntoma. Es posible que note algunos síntomas por primera vez en momentos en que su cuerpo necesita más oxígeno. Por ejemplo, esto puede ocurrir cuando tiene estrés físico o emocional.

Sus síntomas dependen de las arterias afectadas y de cuánto flujo sanguíneo esté bloqueado:

• En la enfermedad de las arterias coronarias, los síntomas pueden incluir angina (un tipo de dolor en el pecho), palpitaciones (corazón acelerado o fuerte) y problemas para respirar
• En la enfermedad de las arterias carótidas, es posible que tenga un soplo. Este es un silbido que su profesional de la salud escucha al usar un estetoscopio. También puede tener un ataque isquémico transitorio (AIT), a veces llamado "mini accidente cerebrovascular"
• En la enfermedad de las arterias periféricas, es posible que sienta dolor, molestias, pesadez o calambres en las piernas al caminar o subir escaleras
• En la enfermedad de las arterias vertebrales, puede tener problemas con el pensamiento y la memoria, debilidad o entumecimiento en un lado del cuerpo o en la cara, y problemas de la vista. También podría tener un ataque isquémico transitorio
• En la isquemia de la arteria mesentérica, los síntomas pueden incluir dolor intenso después de las comidas, pérdida de peso y diarrea

Para los hombres, la disfunción eréctil es una señal de advertencia temprana de que pueden tener un mayor riesgo de sufrir ateroesclerosis y sus complicaciones. Si tiene disfunción eréctil, hable con su profesional de la salud sobre su riesgo de acumulación de placa.

¿Qué otros problemas puede causar la ateroesclerosis?

La ateroesclerosis puede causar otros problemas de salud o complicaciones. Por ejemplo, si la placa se rompe, puede formarse un coágulo sanguíneo. El coágulo puede bloquear la arteria por completo o viajar a otra parte del cuerpo. Otras posibles complicaciones pueden variar, según las arterias afectadas. Por ejemplo, las obstrucciones en diferentes partes del cuerpo pueden causar complicaciones como un ataque cardíaco, un accidente cerebrovascular, demencia vascular o la pérdida de una extremidad.

¿Cómo se diagnostica la ateroesclerosis?

Para saber si tiene aterosclerosis, su profesional de la salud:

• Preguntará sobre su historia clínica y de salud familiar
• Preguntará sobre su estilo de vida y los factores de riesgo de acumulación de placa en las arterias
• Realizará un examen físico, incluyendo escuchar su corazón y el flujo de sangre en sus arterias
• Es probable que solicite pruebas, como análisis de sangre y pruebas de salud del corazón

¿Cuáles son los tratamientos para la ateroesclerosis?

Si tiene ateroesclerosis, su profesional de la salud trabajará con usted para crear un plan de tratamiento apropiado para su salud. Su plan dependerá de qué arterias estén afectadas, qué tan bloqueado está el flujo sanguíneo y qué otros problemas médicos tenga. Los posibles tratamientos pueden incluir:

• Cambios en el estilo de vida saludables para el corazón
• Medicamentos para:
  • Manejar sus factores de riesgo
  • Tratar la ateroesclerosis o sus complicaciones
  • Tratar cualquier problema médico que tenga y que pueda empeorar la acumulación de placa
• Procedimientos o cirugías para tratar enfermedades o complicaciones causadas por la acumulación de placa. El tipo específico de procedimiento o cirugía dependerá de qué arterias estén afectadas
• Rehabilitación cardíaca, si ha tenido ciertas complicaciones por ateroesclerosis

¿Se puede prevenir la ateroesclerosis?

Hay medidas que puede tomar para tratar de prevenir la ateroesclerosis:

• Elija alimentos saludables para el corazón, como frutas, verduras y cereales integrales. Limite los alimentos con alto contenido de grasas saturadas, sal y azúcares añadidos
• Haga actividad física regularmente: Antes de comenzar un programa de ejercicios, pregúntele a su proveedor de atención médica qué nivel de actividad física es el adecuado para usted
• Trate de lograr un peso saludable
• Limite la cantidad de alcohol que consume: Beber menos es mejor para la salud que beber más. Los hombres deben limitar su consumo a 2 bebidas o menos al día. Las mujeres deben beber 1 trago o menos por día
• Controle el estrés
• Si fuma, deje de fumar
• Evite el humo de segunda mano
• Duerma lo suficiente y de buena calidad

NIH: Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre